弓術師テイマー少女の異世界旅 ～なぜか動物系の魔物たちにめちゃくちゃ好かれるんですけど！？～

第2章 エルフの里と紅牙編

第14話 新たな契約とエルフの里

　街道を進むにつれ、風の温度が変わっていくのが分かった。どこか懐かしい、けれど張りつめた緊張感もある、そんな空気。

「……そろそろね。ここの先に“大樹の門”が見えるはず。」

　ミルフィーが耳をすませるように瞳を細める。道の両脇には、普通の森とは違う異質な木々が立ち並んでいた。幹に刻まれた自然の紋様、葉の先に残る微弱な光の粒。風が通るたび、葉が鈴のようにさらら……と澄んだ音を鳴らす。

「わぁ……普通の森じゃないね……」

「エルフの里に近づくほど、木々の魔力が濃くなるの。森そのものが結界みたいになってるのよ。」

　そのときだった。

　――ガサッ！

　頭上から気配が落ちてくる。

「……っ！？」

　ユミは反射的に腕を広げ、小さな塊をしっかりと受け止めた。

「 な、なにこれ！？ 」

　胸の中には、ふわふわの毛玉。淡い紫色の毛並みが光を受けてキラキラと輝く。

「紫毛のエーテルリス……！？　すっごい珍しい個体よ。」

　ミルフィーの表情が一瞬で硬くなる。

　次の瞬間、木々が大きく揺れ、殺気が襲いかかる。

「来る！ 構えて！！」

　茂みから凶暴化した魔物が飛び出し、ユミへ一直線に襲いかかった。

「ルナ！！ この子お願い！」

「え！？ ……うん！」

　ユミは抱いていた紫毛リスを、戦闘に巻き込まないよう急いでルナへ託す。ルナは両腕で守るように抱きしめ、後ろに下がった。

「キュイ……ッ」

　震えるリスは、ルナの胸に顔を埋めるようにしがみつく。

（怖かったんだ……わたしが守ってあげる……？）

　ルナはそっと頭を撫で、震えながらも守るように両腕を回した。

　一方、戦闘は激しさを増す。雪と雪風が魔物の前に立ちはだかり、ユミが弓で援護。

「雪！ 左から来るよ！」

『任せろ！』

　最後は雪風の爪とユミの矢が同時に魔物を貫き、戦闘は決着した。




「ふぅ……やっと終わった……」

　ユミが肩で息をしながら振り返ると、ルナの胸にいた紫毛リスが、ルナの頬にすり……っと顔を寄せていた。

「キュイ……キュウ……♪」

「……すごく懐いてる……」

　ユミが近づくと、リスはユミの腕に飛び乗り肩まで登り頬にすり寄る。しかし直ぐにルナのもとに戻り、ルナにぎゅっとしがみつく。

「こりゃ完全にルナちゃんのこと大好きだね……」

「う、うれしい……」

　そんな中、雪が静かにテレパシーで告げる。

『その子はルナの魔力に強く惹かれている。しかし……契約の糸はユミへ向いている。』

「……え、わたし？」

『加護と適性の問題だ。だが“名を与える者”の想いで絆は決まる』

　ルナは紫毛のリスを見つめ、小さく息を呑んだ。

「……ユミさん。」

「ん？」

「この子の名前……わたしが付けてもいい……」

　ユミは優しく微笑む。

「もちろんだよ。ルナが一番守ってくれてたもんね。」

　ルナは胸の中のリスをそっと撫でた。リスは嬉しそうに目を細める。

「……“モコ”……どうかな？」
「キュイッ！！」

　モコは歓喜したようにぴょんっと跳ね、ルナの頬にチュッとすり寄せる。



「じゃあ……契約するね。」

　ユミが小さく呟き、契約の魔力を流し込むと、モコの額に淡い紫の紋章がふわりと浮かび、ユミへ吸い込まれるように光が流れ込んだ。

　――契約成立。

「モコ、よろしくね。」

「キュウ♪」

　しかし次の瞬間、モコはユミの肩からするりと降り、まっすぐルナの胸元へダイブした。

「えへ……やっぱりルナちゃんがいいんだね。」

「う、うん……なんか、嬉しい……」


　ユミは、モコを鑑定し確認した。

名称：モコ（エーテルリス、特殊個体）
説明：高い魔力を持つ者に懐きやすい、森の精霊に近い魔物。
特に“紫毛”の個体は珍しく、森の守護者に選ばれやすいとされる。


　モコとの契約を済ませた一行は、再びエルフの里へ向けて歩を進めた。里が近づくにつれ、ミルフィーの表情は少しずつ曇る。

「……やっぱりおかしいわ。本来この辺りは結界の影響で魔物なんてほとんど出ないのに。」

「そんなに異常なの？」

「ええ。里に近いほど結界は強くなる。さっきの魔物が現れるなんて……何かが起きている証拠よ。」

　ミルフィーの声に緊張が混じる。
　ルナは胸のモコを抱きしめ、不安にユミの後ろへ隠れた。ミルフィーは険しい表情を隠さないまま。

「急ぎましょう。里長に報告する必要があるわ。」

　そうして一行は、歩みを早めた。



　しばらくして、絡み合う巨木が自然の門を形成し、薄い光の膜が揺らめいているのが見えた。エルフの里の結界、その境界だ。

「うわぁ……これが……」

　ユミは自然と感嘆の声を漏らす。

「さあ、行きましょう。姉さんも先に里へ――」

　ミルフィーが言い終わる前に。

――ヒュッ！！

　地面スレスレを矢がかすめ、ユミは思わず跳ねた。

「なっ……！？」

　木々の上から十数人のエルフ兵が姿を現し、ユミとフェンリル親子へ矢を向けた。

「動くな、人間。そして……その魔獣もだ！」

　雪と雪風はユミの前に立ち、低く唸る。モコはルナの胸に潜り込み震えた。

「待って！ この子たちは敵じゃないわ！」

　ミルフィーが叫ぶ。

「ミルフィー！？ なぜ“人間”を連れてきた！？しかも魔獣まで……！」

　兵の警戒は解けない。ユミは困ったように苦笑した。

（やっぱり……嫌われてるよね……）


　その時、静かで澄んだ声が響いた。

「矢を下ろして。その人間は……わたしたちの命の恩人です。」

　声のする方を見ると見覚えのある姿が見えた。

「……姉さん！」

　奥から現れたのは、リィナだった。以前と変わらない、穏やかで優しい眼差しを向けてくる。ミルフィーは息をつくように微笑む。

「……よかった。無事に着いてたんだね。」

　ミルフィーは胸をなでおろす。兵たちは戸惑いながらもリィナを見る。

「彼女はわたしを……そして仲間を救ってくれた恩人です。矢を向ける判断は誤りです。」

　兵たちがざわめき、矢がゆっくり下ろされていく。



　そしてもう一人。重々しい杖をついた老人がゆっくり前に進み出た。里長だ。その姿が確認された瞬間、周囲のエルフたちは一斉に膝をついた。

「里長様……！」

　緊張と敬意で場の空気が一変する。里長はユミを鋭く観察し、やがて静かに言った。

「話は聞いておる。ユミと、その魔獣たち……里へ招き入れることを許そう。」

「……ありがとうございます。」

　ユミは深く頭を下げた。雪と雪風も頭を垂れ、モコもぺこりとお辞儀のように頭を下げた。


　緊張が解けて空気が温かくなり始めた時だった。ユミはふと、里長の後ろに立つ女性に気づく。

（……誰だろう？）

　長い金髪。優しい緑の瞳。淡い森色の衣装を纏った女性エルフ。その姿を見た瞬間。

「…………っ。」

　ルナの瞳が大きく揺れた。モコが驚いたように体を起こす。そして震える声で、小さく呟いた。

「……ま……ママ……？」

　次の瞬間。

「ママぁぁぁぁぁっ！！」

　ルナは叫びながら走り出した。涙が頬をつたって零れ落ちる。女性ははっと目を見開き、すぐに両腕を広げた。

「ルナ……！ ルナなの……！？無事で……生きて……！」

　ルナは母の胸に飛び込み、泣き声を上げる。母も震える手でルナを抱きしめ、涙が止まらない。

「もう……もう離さないから……っ……！」

　モコはルナの肩にちょこんと乗り、じっと母娘を見守った。

　ユミも、ミルフィーも、その光景をただ静かに見守ることしかできなかった。

（……ほんとによかった。ルナ……）

　大樹の門がゆっくり開き、彼女らはついに、エルフの里へ足を踏み入れるのだった。