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第15部

第八章 二人の未来⑥

　激闘は続く。
　それは、まるで刃の嵐のようだった。
　紫色の鎧機兵――《パルティーナ》はその場で反転。竜尾と、頭部の飾りを大きく揺らして胴薙ぎを繰り出す！

『――くッ！』

　その斬撃を白い鎧機兵――《ホルン》が円盾で受け止める。
　しかし、膂力がまるで違う。攻撃を受け止めてなお、《ホルン》は後方に大きく吹き飛ばされてしまった。
　――ガガガガッ！
　《ホルン》は両足で着地した。
　次いで、すぐさま攻撃に移ろうとするが、
　――ブオンッ！
　一瞬の間もなく、長尺刀が振り下ろされた！

『――ッ！』

　咄嗟に《ホルン》は長剣をかざした。ガギンッと刃同士がぶつかり、火花が散った。
　途端、《ホルン》の両膝が深く沈み込む。このまま押し潰されそうな勢いだ。
　機体の関節部が、ギシギシと悲鳴を上げる。

（まずい！）

　サーシャは表情を険しくして、《天鎧装》の出力を最大にした。《ホルン》の全身から放出される不可視の怒涛に、《パルティーナ》は吹き飛ばされた。
　だが、《パルティーナ》は全く動じない。
　すぐさま着地すると、左手を勢いよく突き出した。
　その直後、《ホルン》が闘技場の壁際まで吹き飛ばされた。

　――《黄道法》の放出系闘技・《穿風》だ。
　不可視の衝撃を受けた装甲に、微かな亀裂が奔る。直前に《天鎧装》を使用していたため、防御が間に合わなかったのだ。

『――あぐッ！』

　操縦席が大きく揺らされて、サーシャが呻いた。《ホルン》が数歩ほど後ずさり、ぐらりとその場に倒れそうになるが、どうにか体勢を整え直す。
　そこへさらに追撃が来る。
　胴薙ぎに、今度は《飛刃》を放ってきたのだ。
　サーシャは目を瞠った。

『――クウッ！』

　――が、動揺で硬直することだけは抑え込む。《ホルン》は円盾を構えて、さらに《天鎧装》を放つことで、不可視の斬撃を受け切った。

（ぐ、う……ッ）

　大きく揺れる操縦席。《ホルン》の後ろの壁には、大きな裂傷が刻まれた。

「「「うおおお……」」」

　間近でその威力を目撃して、観客席にどよめきが湧き上がる。

「……はァ、はァ」

　そんな中、銀色の髪を垂らし、大きな胸を上下させて、サーシャは汗を零した。
　美しい顔にも、今は苦悶の表情が浮かんでいた。

（や、やっぱり、強い……）

　その膂力はまさに圧倒的だった。一撃一撃が非常に重い。
　《天鎧装》は、自動から手動に切り替えていた。
　最大出力でなければ、とても攻撃を受け止めきれないからだ。
　それに、自動のままでは、あっという間に恒力が尽きてしまう。
　使いどころを見極めるためにも、手動に切り替えていた。
　しかし、それも気休めにしかならないかもしれない。
　今のように、攻撃が凌げなくなっていた。

（このままだと、ダメ……）

　サーシャは顔を上げて、《パルティーナ》を見据えた。
　今はどうにか喰らいついているが、このままでは、すぐに押し切られてしまう。
　戦闘が始まって、まだ二分も経っていないというのに、サーシャの体力も、《ホルン》の機体も、恐ろしく消耗していた。
　《星系脈》は徐々に赤く染まり、サーシャの汗は止まらなくなっていた。
　このまま、防御に徹していてはダメだ。
　ここで、攻勢に打って出なければ、負けてしまう。

「………ふゥ」

　大きく息を吐き出す。
　サーシャは、強く操縦棍を握り直した。

「……行くよ。《ホルン》」

　主人の意志に呼応して、《ホルン》の両眼が輝いた。
　そして――。
　《ホルン》が大地を踏み抜いた。
　雷音が轟く！
　《黄道法》の闘技・《雷歩》だ。
　実質、サーシャが唯一使える闘技である。
　《ホルン》は、刺突の構えで突進した。
　風を切る白い機体。長剣は真っ直ぐ《パルティーナ》の頭部へと迫った。
　――しかし。
　――ガギンッッ！
　長剣は、長尺刀に弾かれた。
　《ホルン》は大きく仰け反った。その隙をついて《パルティーナ》が反転し、竜尾を叩きつけてきた。大きな火花が散る。再び《ホルン》は吹き飛ばされた。

『――まだだよ！』

　だが、それでも、サーシャの心は折れない。
　《ホルン》は再び跳躍した。

「……サ、サーシャ」

　その様子を、サーシャの父、アランは観客席で見つめていた。
　グッ、と強く両手の指を組む。
　アランの心境は、とても複雑だった。

　――《夜の女神杯》の決勝戦。
　これは正直、予想していなかった。

　まさかの、愛娘と愛弟子の戦いとなったのである。
　とはいえ、それ自体は、とても嬉しいことだ。
　しかし、これは……。

（一体、どうなっているんだ？）

　アランは困惑する。
　サーシャの方はいい。
　あの子の成長ぶりは目を瞠るものだが、その戦いは想定内のものだ。
　だが、問題はシェーラの方だった。

（……シェーラ）

　アランは、眉をしかめる。
　彼の愛弟子であるシェーラ。
　彼女の力は、あまりにも想定外だった。
　一体、どうやって入手したのか、三万五千ジンもの高出力。
　それも謎だが、そんな高出力を自在に操るシェーラの実力にこそ困惑していた。
　あの子の実力は、よく知っている。
　それこそ、サーシャの実力よりも知っていた。
　あの子には素晴らしい才能がある。アランなど比較にならない才能だ。
　だが、それを踏まえたとしても、恒力値・三万五千ジンなど、あの子の今の力量で扱えるような出力ではない。
　だというのに、あの子は今、あの大出力を使いこなしている。

（一体、どうやって……いや）

　アランは、表情を険しくした。
　心当たりがある。
　短期間で劇的に強くなれる方法に。

（まさか、シェーラ。お前は……）

　――愛する妻を失って以降。
　あの憎き怪蛇を殺すために、手を出した力だ。
　結果から言うと、それを実戦で使う機会は一度もなかった。
　アランの悲願は、愛娘と親友の娘、その友人たちが果たしてくれたからだ。
　しかし、使う機会こそなかったが、あの力ならば、三万超えの恒力値であっても使いこなせるかも知れないとも思う。

　――ズガンッッ！
　その時、幾度目かの雷音が轟く。

　シェーラの愛機・《パルティーナ》が一気に間合いを詰めたのだ。
　そうして恐ろしいまでの速度の斬撃が、繰り出された。
　サーシャの操る《ホルン》は、咄嗟に後方へと跳んでどうにか回避したが、空を斬った長尺刀は、深々と大地を切り裂いた。

（……やはり《焦熱》を使っているのか）

　グッ、と強く唇を噛んだ。
　あの力は諸刃の剣だ。
　その力の代償は大きい。すでに戦闘を開始して二分も経っている。
　アランの推測通りなら、シェーラは今、異様な発熱に苦しめられているはずだ。
　あの現象が《焦熱》と呼ばれるのも、身を焦がすような発熱から来ているそうだ。
　恐らく、あと三分も経てば、限界が来るはずだ。

（……シェーラ）

　舞台では、愛娘が苦戦している。
　必死に攻撃を凌ぐその姿には、ハラハラする。
　だが、アランはシェーラの方も心配だった。

（大丈夫なのか？　シェーラ……）

　指を組む手にも力が籠る。
　圧倒的な優勢の裏で、あの子は今、どれほどの苦しみに苛まされているのか。
　ビッグモニターを見やる。
　そこには、操縦席内の二人の姿が映し出されていた。
　亡き妻の生き写しのようなサーシャと、幼い日から見守り続けたシェーラの姿だ。
　やはり、劣勢のサーシャだけではない。
　優勢であるはずのシェーラも、玉のような汗をかいていた。
　肩は大きく上下し、息遣いも明らかに荒い。

　アランは懐中時計を取り出し、時間を確認した。
　丁度、試合開始から三分が経過したところだった。

　間違いなく、決着はニ分以内につく。
　サーシャが、このまま押し切られるのか。
　それとも、シェーラが先に力尽きるのか。

（……サーシャ。シェーラ……）

　父であり、師であるアランは、二人を見守ることしか出来なかった。