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第4部

第四章 四番目の男②

「……ここは昔のまんまだな」

　そこは、ラスティアン宮殿の七階。
　かつて自分に割り当てられていた個室にて、アッシュは苦笑を浮かべた。
　外を一望できる大きな窓に、質素な机とベッド。しばらく使われていないというのに塵一つない。きっと今も誰かが掃除してくれていたのだろう。ここを出た日のままだ。
　アッシュは昔のように一度、外の景色に目をやった。
　そして、そこで溜息をついて振り返る。

「なあ、ユーリィ。いつまで拗ねてんだよ」

　部屋の中央。そこには法衣姿のユーリィがいた。
　彼女は今、ひたすら不機嫌そうにそっぽを向いている。
　……何故だろうか。どうにも見覚えのある光景だ。
　すると、しばらくして――。

「最近のアッシュは女の子の頭を撫で過ぎ」

　ユーリィはそんなことを告げてきた。
　これには苦虫を噛み潰したような顔をするしかない。

「ま、まあ、ちょっと癖になってんのは自覚してっけど、皇女様に催促されたのは流石に別だぞ。つうか、不敬罪になるんじゃねえかとヒヤヒヤもんだった」

　これはアッシュの本音でもある。ミランシャを始め、貴族の人間とも親しいアッシュだが、所詮は元田舎少年。皇女の頭を撫でることなど思いつくはずもない。
　しかし、ああも露骨に「撫でて下さい」と態度で示されては、断ることも出来なかったのだ。皇女の件だけは明らかに不可抗力である、とアッシュは思っている。
　だが、ユーリィは納得しなかった。
　そもそもずっとストレスを感じていたのだ。本来、アッシュに頭を撫でてもらえるのはユーリィだけの特権だった。なのに、最近のアッシュときたら……。
　正直なところ、イライラが溜まって仕方がない。
　よって、ユーリィはここらでストレスを発散することにした。

「……アッシュ」

「お、おい、ユーリィ……」

　真直ぐ腕を伸ばしてくるユーリィに、アッシュは頬を引きつらせた。
　最近始まったユーリィの悪癖――「抱っこ」だ。

「あのな、ユーリィ。何度も言うが、お前はもう十四歳なんだぞ。いくら俺が父親代わりだからって言っても、甘えるような歳でもないんだぞ」

　何度も繰り返した台詞。
　しかし、やはりと言うか、ユーリィは聞く耳を持たない。
　いつものように無言の圧力を放ちつつ、手を伸ばしてくる。

「……はあ、ったく」

　そして、結局ユーリィに甘いアッシュが妥協するのだ。
　アッシュはユーリィの腿の下に左手を回すと少女を持ち上げた。ユーリィはアッシュの首に手を回してくる。もはや慣れた仕種だ。

（……マジで人前では見せれねえな。多分逮捕される）

　アッシュは内心で慄きつつ、ユーリィを抱えたままベッドに腰を下ろした。
　そして、子猫のように頬をすり寄せてくるユーリィの頭を撫でてやる。
　それから、およそ三分が経ち――。

「……なあ、ユーリィ。もういいか？」

「……ん。まだダメ」

　はあ、と溜息をついて肩を落とすアッシュ。
　まったく。もし誰かにこんな姿を見られたりしたら最悪だ。
　ただでさえ騎士団内では「あの人、自分の嫁になる子を育ててるんだぜ」と、あらぬ噂を立てられているのだ。これ以上の悪い噂は本当に勘弁して欲しい。
　しかし、こういった時こそ予期せぬ訪問者が来るものだ。
　そう。まさにこんな感じに。
　――ガチャリ。
　前触れもなく開かれるドア。アッシュの表情が凍りつく。

「アシュ君。いる？　団長が呼んで――」

　と、告げて入って来たのはミランシャだった。
　彼女は部屋の光景を見るなり硬直した。
　無言のまま見つめ合うアッシュとミランシャ。
　そうして数秒経ってから、ようやく彼女は口を開いた。

「……何をしてるのかな、アシュ君？」

　それは知り合ってから初めて聞くような冷たい声だった。
　アッシュは何も答えられない。ただゆっくりとユーリィを床に立たせた。

「「…………」」

　そして、それ以降の問答は一切なく。
　――ドゴッ！
　言い訳さえ許されず、グーで張っ倒されるアッシュであった。


　　　　　　　◆


「……一体、何があったんですか？」

　ラスティアン宮殿の七階。騎士団長室にて。
　何故か頬に拳の形を刻みつけたアッシュの顔と、かなり不機嫌そうなミランシャの顔を交互に見やり、ソフィアは執務席に肘をついてそう尋ねた。
　しかしアッシュ達は何も答えない。互いに気まずげな表情を見せるだけだった。
　ただ、横に立つオトハはそれだけで何となく事情を察したのか、呆れたような顔をしつつフォローを入れる。

「……まあ、いいじゃないか、団長殿。それより私達を集めた理由は何なんだ？　誕生祭のことではないだろう？」

　今、団長室には五人の《七星》が集まっていた。
　てっきり誕生祭の打ち合わせかと思ったのだが、雰囲気が少し緊迫している。恐らくは別件――それも、もっと重要な要件があるのだろうとオトハは感じていた。
　すると、ソフィアの横で控えるライアンが苦笑を浮かべた。

「タチバナ君の勘の良さも相変わらずだな。団長。そろそろ本題に入られては？」

「ええ、そうですね。アッシュ君とオトハちゃん。あなた方にお話があります」

　言って、ソフィアは真剣な面持ちで本題に入った。
　自然とアッシュ達の表情も引き締まる。

「……他の《七星》や騎士団員にはすでに知らせているのですが、実は今回の誕生祭。一つ懸念する事案があるのです」

　ソフィアが厳かに告げる。オトハは溜息をついた。

「やれやれ。一体どんな事案なんだ？　団長殿」

　グレイシア皇国はセラ大陸有数の大国だ。
　そして国とは大きければ大きいほど、比例して問題も多くなるものである。

「察するに《黒陽社》が暗躍、とかじゃねえな。動く理由がない。となれば……」

　アッシュがオトハと顔を見合わせた。

「……テロ、か？」

「まあ、それが、一番可能性が高そうだな」

「ふふっ、二人とも説明入らずで助かりますね」

　ソフィアは少し皮肉気に笑った。

「あなた方の指摘通りです。実は誕生祭の当日をターゲットに、ある組織からテロ予告がされているんです」

「ッ！　おいおい、わざわざ予告してんのかよ」

「……それはまた大胆だな」

　アッシュが驚き、オトハは呻いた。
　一般的にテロリストは犯行直後にその場で声明を出すものだ。犯行予告などすれば警戒される。よほどの自信がなければ出来ない、百害あって一利なしの行為だ。

「ええ。舐められたものです。しかもその予告内容ときたら……」

　と、ソフィアが苛立ちに眉根を寄せた。
　普段から温厚な彼女にしては珍しい態度だ。

「……一体、どんな内容だったんだ？」

　アッシュがそう問うと、ソフィアの代わりにミランシャが答えた。
　彼女もまた少しばかり苛立っている。

「本当に舐めた内容よ。なにせ皇女様のお命を頂戴するってほざいてるんだから」

「「……はあ？」」

　アッシュと、オトハは唖然とした声を上げた。
　誕生祭――すなわちフェリシア皇女のパレードは、皇都ディノスにて行われる。
　現在グレイシア皇国の皇王陛下は病床の身であり、第一皇女は次代の皇王と目されている重要な人物だ。当然その警備は尋常ではなく暗殺する事など困難極まる。
　あまりにも現実味がない。滑稽な犯行予告だった。

「……何か他に狙いがあんじゃねえのか。それ」

　アッシュがそう呟く。
　皇女暗殺はあくまで囮。同時進行で何か別の目的があるのでは……？
　アッシュはそう思ったのだ。
　それに対し、ライアンが両腕を組んで告げた。

「ああ。団長も私も、そう考えている。だから今、サントスの部隊に目ぼしい場所を調査させているんだ」

「あっ、なるほど。道理でブライの姿を見かけねえ訳だ」

　アッシュは最後の《七星》の同胞の顔を思い浮かべて苦笑する。
　彼の傍らではオトハが心底嫌そうな顔をしていた。

「……あの男。皇都にいるのか？」

「ああ。もうじき帰還するはずだ」

　と、ライアンが告げる。
　すると、クスクスとミランシャが笑い出した。

「オトハちゃん。ブライのこと嫌ってるもんね。また口説かれるわよ。きっと」

「私はいい加減あの男を始末したいんだが……」

　と、物騒な事を真顔で言いだすオトハ。

「……流血沙汰はやめて下さいね。穏便に話し合って下さい」

　ソフィアが苦笑を浮かべて告げた。
　そして、少し脱線しつつあった議題を元に戻す。

「ともあれ。奴らは何かしらの行動を誕生祭当日に起こすと考えられます。私達皇国騎士団も万全を尽くしますが、アッシュ君達も警戒して欲しいという話です」

　淡々とソフィアはそう告げた。
　対し、アッシュとオトハは静かに頷く。が、不意にアッシュの方は眉を寄せた。

「そういや犯行予告があったってことは、その連中の名前は分かってるのか？」

　テロリストは自己主張が強い。名乗っている可能性は高かった。
　ソフィアは「ええ」と呟き、険しい顔で頷く。
　確かに送られてきた予告状には組織名が記載されていた。
　そして、グレイシア皇国の騎士団長は、彼女達の敵の名を告げる――。

「奴らは――『レイディアの亡霊』と名乗っています」