悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

プロローグ

「な、なん、じゃと……？」


　不意に零れる呟き。
　彼女は、その紫色の瞳を大きく見開いていた。
　そこは《黒陽社》第３支部。
　主に薬物の開発と生産を行う、まるで研究所のような建造物。その第三会議室だ。
　大きな楕円状の机に、それを囲う十数人が座れる席。
　だが、その場には今、六人の人間しかいなかった。
　四人が対角線上に座り、二人の人間がそれぞれの上司の後ろに控えていた。
　驚き、愕然とする彼女は、椅子に座る人物の一人だった。

　歳の頃は十四、五歳。
　美麗な顔立ちに、身長こそ同年代よりもかなり低いが、抜群であるスタイル。
　背中まである淡い菫色の髪は緩やかに波打ち、獣人族のネコ耳を彷彿させるような癖毛を持っている。首には蒼いチョーカー。少し大きめのワンピース型の蒼いドレスに、両足には紐付きの長いブーツを履いている。

　リノ＝エヴァンシード。

《黒陽社》第１支部の支部長にして、社長令嬢。
　さらには《九妖星》の一角であり、《水妖星》の称号を持つ少女である。


「そ、それは真の話なのかッ!?」


　――バンッ！
　机を強く叩き、リノは立ち上がった。
　その視線は、眼前に座る少年に向けられている。


「お、お嬢さま」リノの後ろに立つ部下――ゲイルが困惑した声を上げる。「どうか落ち着いてください。ボーダー支部長に失礼になります」

「構わん。気にするな」


　と、告げるのは、黒いスーツで身を固めた少年だ。
　年齢は十代後半か。
　しかし、放つ雰囲気は、とても十代のものではない。
　灰色の髪を持つ、冷酷とも言えるほどの冷たい眼差しを持つ少年である。


「まさか、リノ嬢ちゃんが、あの小僧と知り合いだったとはな」


　少年――《木妖星》レオス＝ボーダーが、皮肉気に笑う。
　次いで、懐から安物の煙草を取り出すと、ボッと火を点けた。
　ふうっ、と紫煙を吐き出す。


「だが、十中八九、真実だと思うぞ」


　レオスの台詞に、リノは目を見開くばかりだ。
　すると、


「そうですか」


　別の人物が、感嘆の声を上げた。


「それは、私も気になりますね」


　椅子に座る人物の一人。彼も黒いスーツを纏っている。
　いや、そもそもリノ以外は、全員が黒いスーツ姿だ。


「まさか、クラインさんに、弟さんがいらっしゃったとは……」


　あごに手をやり、感慨深げに呟く彼は、ボルド＝グレッグ。
　中間管理職という言葉を具現化したような、しょぼくれた格好。温和な顔つきに、常に笑っているような細い瞳を持つ四十代後半の中年男。
　だが、その実態は、《黒陽社》における九大幹部の一人。《九妖星》の一角、《地妖星》の称号を持つ男だ。
　彼の傍らには、赤い眼鏡をかけた美貌の秘書。カテリーナ＝ハリスの姿もある。
　彼女もまた、レオスから告げられた情報に困惑の表情を見せていた。


「しかも」ボルドは視線をレオスに向けた。「ボーダー支部長を、そのようなお姿に追い込むほどの実力者ですか」

「……ふん。言い訳はせんよ」



　レオスは、煙草の火を灰皿に擦りつけた。


「あの小僧は強い。《七星》にも並ぶほどの強者だ」

「そ、そうかの？」


　レオスの宣言に、何故かリノが頬を赤く染めた。


「ま、まあ、わらわの未来の旦那さまだからの！　強いのは当然じゃ！」


　言って、大きな胸をたゆんっと揺らした。
　が、すぐに悩ましげな表情で頬に手を当てて。


「しかし、コウタの兄上があの《双金葬守》とはの。困ったものじゃ……」


　――《七星》の第三座。《双金葬守》アッシュ＝クライン。
　彼女達にとって天敵とも言える《七星》の中でも最強と謳われる人物だ。


（……むう）


　リノは、本気で頭を悩ませた。
　コウタと結ばれるのは確定事項。それに変更はない。
　しかし、そこまでに至る道程が、より険しくなったのは確実だ。
　リノの背景も大概だが、コウタの方も相当なものだ。
　なにせ、兄は《七星》最強。
　そして――。


（盟主殿め。コウタの素性を知った上で、わらわに隠しておったな）


　リノは、眉をひそめた。
　温和な雰囲気を持つ黒髪の女性に、不満を抱く。
　伝えられた、もう一つの事実。
　驚くべき事に、コウタの義姉は《ディノ＝バロウス教団》の盟主であるらしい。


（まぁよいか。事実は変わらぬ。それよりも、どうしたものかの）


　まずは義姉上か、義兄上に挨拶をすべきだろうか。
　と、リノが、そんなことを悩み始めた、その時だった。


「……ククク」


　不意に、くぐもった笑い声が部屋に響いた。
　この場にいる最後の人物。
　椅子に腰をかける三十代半ばの男だ。
　まるで古の戦士を思わせる泰然とした佇まい。
　右側の額に大きな裂傷を持つ、頬のこけた人物である。
　彼は、くつくつと笑っていた。


「どうかしたのかの？　ラゴウ」


　リノが眉をひそめて尋ねる。と、


「いえ。失礼しました。姫」


《九妖星》の一角。《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキが謝罪する。


「随分と機嫌がいいようだな。ラゴウ」


　と、レオスも尋ねた。


「ふふ、それも当然でしょう」ラゴウは、最古の《九妖星》に目を向けた。「これほど喜ばしいことは実に久しい」


　言って、ラゴウは双眸を細めた。


「――素晴らしい」


　再び、口角を不敵に崩す。


「吾輩が見初めたあの少年。吾輩の想像の上を行ってくれる」


　その驚くべき素性以上に。
　今や、最古の《九妖星》を追い込むほどに成長した実力。
　ラゴウとしては、喜ばしい限りであった。


「ますますもって、再び対峙する時が楽しみになったな」


　思わずそう呟くと、


「ああ、そうだな。俺も同感だ」


　レオスが、二本目の煙草を取り出して同意した。


「さて。そろそろ本題に入るか」


　ボッと火を付け、三人の同胞達に目をやる。


「今回の件。俺も色々と思うところがあった。ゆえに、部下を使って、あの小僧の動向を監視していたのだが、あの小僧め。面白い行動を見せた」

「面白い行動？　弟さんは一体何を？」


　ボルドが眉根を寄せる。レオスは「ふむ」と呟いた。


「本来は俺の個人的な計画だったのだが、こうしてお前達も都合がついた。どうだ。俺から一つ提案がある」


　レオスに注目する《九妖星》達。
　そんな中、レオスは紫煙を吐き出して、皮肉気な笑みを見せた。


「いい機会だしな。お前達。俺の計画に付き合ってみる気はないか？」