悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第一章 その国の名はアティス②

　波が、大きく揺れた。
　大海原をかき分けて、その鉄甲船はどんどん進んでいく。
　グレイシア皇国の名門、ハウル公爵家が所有する鉄甲船である。
　風任せの帆船に比べ、その速度、船体の揺れの少なさは驚異的だった。
　そんな安定した船内の一室にて、彼女達二人は密談を交わしてた。


「……中々に危機的な状況よね。これって」


　そう呟くのは、ベッドに腰掛ける赤毛の美女。
　スレンダーな肢体を、黒い騎士服で固めた二十代前半の女性だ。
　普段纏っている白いサーコートは壁に掛けてある。


「まさか、ここに至って、あの女が復活してくるなんて想定外だわ」


　言って、すらりとした足を組む。
　ミランシャ＝ハウル。
　ハウル公爵令嬢にして、《七星》の一人でもある女傑だ。


「ミランシャさま」


　と、その時、もう一人の女性が尋ねる。


「……彼女が言っていたことは真実なのですか？」


　不安を隠せない表情を見せる彼女も、美女であった。
　歳の頃は、ミランシャよりも少し上か。
　肩まで伸ばした藍色の髪が印象的な、慎ましく佇むメイド服の女性。ただ、そのスタイルは慎ましいとは呼べないぐらいに存在感があったが。


「本当に、彼女はクライン君の婚約者なのですか……」

「……不本意だけどね」


　ミランシャは、ぶすっとした顔で答える。


「それだけは事実よ。アシュ君は今でも彼女のことを想っている」

「…………」


　メイド服の女性――シャルロット＝スコラは、沈黙した。


「あの女は本当にヤバいわ」ミランシャは言葉を続ける。「鈍感なアシュ君が唯一『女』として見ているのよ。アタシ達とは立っている位置が違うの」


　額に手を当て、深々と嘆息する。
　シャルロットは、未だ無言だ。


「もちろん、アタシ達の恋敵は彼女だけではないわ」


　ミランシャは、シャルロットを見つめた。


「シャルロットさんは、今アシュ君の傍にいる女の子をどれぐらい知っているの？」

「……残念ながら」


　沈黙を破って、シャルロットは答える。


「ミランシャさま以外は、多分、ユーリィちゃんぐらいしか知りません」

「そう。確かに、ユーリュちゃんも今や恋敵の一人よ。折角だし、改めて他の子のことも教えてあげるわね」


　ミランシャは、人差し指を立てた。


「まずは一人目。オトハ＝タチバナ。オトハちゃん。アタシと同じ《七星》の一人。アシュ君とは傭兵時代からの知り合いでアタシ達の中では、ユーリィちゃん以上に彼との付き合いが長いわ。凜々しくて男前な性格な人なんだけど、中身はまさに乙女よ。恐るべき女子力を有しているわ。あと、おっぱいが大きい」

「……オトハ＝タチバナさまですか」


　シャルロットは、複雑な表情を見せた。
　その名は知っている。主人が憧れを抱いている女性剣士だ。


「続けて二人目」ミランシャは中指を立てた。「サーシャ＝フラム。サーシャちゃん。十七歳の女の子。アティス王国の騎士候補生でね、アシュ君の愛弟子でもあるわ」

「……愛弟子？」シャルロットは小首を傾げた。「それは、鎧機兵の戦闘方法を習っているのですか？」

「うん。そう」ミランシャは頷く。

「温和な性格の優しい子よ。《星神》とのハーフでね。銀色の髪がまた綺麗なのよ。あと、おっぱいが大きいわ」


　ミランシャは薬指を立てた。


「三人目。アリシア＝エイシス。アリシアちゃん。サーシャちゃんの幼馴染でね。彼女も騎士候補生。蒼い瞳と、絹糸みたいな長い髪を持つ女の子よ。彼女はオトハちゃんとはまた違う凜とした性格をしているわ。アシュ君は彼女を妹分みたいに思っているの。あと、おっぱいは小さい」


　ホッとするように、ミランシャが左手で自分の胸に触れた。


「四人目」

「……まだおられるのですか」


　小指まで立てるミランシャに、シャルロットは、力なく嘆息した。
　気持ちはよく分かるので、ミランシャも苦笑する。


「アタシが知る限りこの子が最後よ」


　ともあれ、言葉を続けた。


「けど、実はアタシ、この子とだけは面識がないのよね。ただ、あの女は恋敵として名前を挙げていたわ。だから信憑性はあると思う」


　と、前置きしてから、ミランシャはその名を告げた。


「ルカ＝アティス。アティス王国と同じ名前なのは偶然なのかしら？」

「―――え？」


　シャルロットは、目を大きく見開いた。


「ルカ、アティス？　ルカさまがっ!?」


　思わずシャルロットは、ミランシャに詰め寄った。
　両肩を掴まれ、ミランシャは目を丸くする。


「え？　シャルロットさん、その子のこと知ってるの？」

「は、はい。リーゼお嬢さま達の学校の後輩であり、メルティアお嬢さまのお弟子さんでもあります。ただ、彼女は留学生で、今は帰国中であり……」


　そこで、何とも言えない表情を見せた。


「彼女はアティス王国出身です。それどころか、第一王女であらせられます」

「……へ？」


　ミランシャは、一瞬キョトンとした。
　が、すぐに愕然として。


「ええええっ!?　ホントなの!?　それって!?」

「は、はい」シャルロットが、こくんと頷く。

「ア、アシュ君……、そんな子まで……」


　流石に、唖然とする。


「ち、ちなみに、その子のおっぱいは……？」

「……人並み以上には」

「ぬ、ぐ」


　射抜かれたように、自分の胸を押さえるミランシャ。
　シャルロットとしては、本当に複雑な気分だ。
　あの、無垢であどけない少女が、自分の恋敵と言われても困惑する。


「ルカさまの、ご年齢は十四歳。ユーリィちゃんと同い年です。とてもおっとりした性格であり、子犬を思わす少女です。そして、その容姿は群を抜いております」

「そ、そう……」


　大きく息を吐き出して、ミランシャは呟く。


「いずれにせよ、これで全員ね」

「……はい。ですが……」


　シャルロットは瞳を細めた。


「私達と彼女以外は全員、彼の傍にいるのですね」

「……ええ。その通りよ」


　ミランシャは、真剣な顔をした。


「アタシ達は遠方組。言うまでもなく不利な状況にあるわ」

「…………」


　シャルロットは、無言でミランシャを見つめた。


「その点でコウタ君と出会えたのは幸いよ。強力なアドバンテージになるわ。今のうちに親しくなる。これに関してはシャルロットさんもアタシと同じ考えよね？」

「……そうですね」


　シャルロットは、少し目を細めた。


「コウタ君の信頼を得るのに異論はありません。ですが、ミランシャさま」


　そこでわずかに躊躇するが、おもむろにミランシャを見据えて。


「正直に申し上げますと、私の立場は、ミランシャさまや、ルカさま方とは大きく違うのかも知れません。私は、その、クライン君の……」


　そしてシャルロットは、自分と彼の出会い。その後に起きたやり取りや、事件について詳細に語った。それは、主人であるリーゼにも語ったことのない話だった。
　ミランシャは、シャルロットの話を静かに聞いていたが、終わった後には、悩ましげに眉をひそめた。


「うわあ、それじゃあシャルロットさんって」

「……はい」


　シャルロットは頬を赤く染めて頷いた。


「恋敵など関係ありません。私は彼に負けて、勝ち取られた女なのです」


　言って、豊かな自分の胸元に片手を当てた。
　あの日から、自分は彼の所有物である。その自覚と覚悟が彼女にはあった。
　何より、成り行きの上ではあったが、はっきりと「お前はもう俺のモノなんだ」と、宣告までされている。
　あの時の、彼の有無を言わせない強引さと力強さは、今でも鮮明に憶えていた。
　そして、結果、自分はそれを受けいれたのである。


「彼は、私の愛しきあるじさまなのです」

「……そう」


　ミランシャは、足を組み直して嘆息した。
　しばしの沈黙。


「……よし」


　おもむろに、ミランシャは口を開いた。
　続けて、ベッドから立ち上がると、


「ねえ、シャルロットさん」


　ミランシャは、シャルロットに手を差し伸べた。
　そして、微笑んで告げる。


「皇国は一夫多妻制。以前、そんなことを言ったのを憶えている？」