悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第8部

第八章　炎より続く明日③

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　最後の決戦は、無音で始まった。
　――ゆらり、と。
《ディノ＝バロウス》が重心を落とした。
　そして音なき加速。《天架》の上を滑走する。身構える《朱天》の元に真っ直ぐに。
　間合いは瞬く間に消え去った。

（――《ディノス》！）

　コウタは眼光を鋭くする。愛機もそれに応えた。
　繰り出す闘技は《残影虚心・顎門》。
　ここに至っては、小細工は不要。
　――最強の闘技を、両腕を以て繰り出す！
　双頭の魔竜が開く。
　それは瞬時に四十八連にも及ぶ斬撃だった。
　そしてそれに対し、《朱天》は――。
　すうっ、とわずかに左手を下ろした。
　とても穏やかで、静かな所作。
　一瞬、コウタの脳裏に清流が浮かんだ。
　静かに。
　真紅に輝く拳を、《朱天》は突き出した。

（――ッ!?）

　愕然と目を見開くコウタ。
　拳の力場に触れた炎の剣が、一瞬で破壊されたからだ。
　あまりにも威力に差がありすぎる。
　――だが。

（まだ終わっていない！）

　コウタの気迫は《ディノ＝バロウス》にはもちろん、メルティアにも伝わった。
　メルティアは、瞬時に炎の剣を復元させた。それは斬撃と共に砕け散るが、その時は再び復元。コウタの心が折れない限り、ただ、それだけに徹した。

　――四十八の斬撃。

　それらは一度も拳の力場を崩せずに終わった。
　けれど、《ディノ＝バロウス》は攻撃の手を休めない。
　機体が盛大に火花を散らすが、それにさえ構わず、斬撃を繰り出し続けた。
　炎刃の嵐は、凄まじい衝撃を放った。
　しかし、最強の怪物は全く揺るがない。
　魔竜の牙を前にしても、泰然と構えている。

　そうして、遂に――。

　――ズシンッ！
《ディノ＝バロウス》は二本の処刑刀の切っ先を、地に落とした。
　炎の剣は揺らぎ、消えていく。残されたのは折れた処刑刀のみだ。
　すでに両腕の赤い光も、消えていた。
　対する《朱天》は、拳を突き出す姿勢で止まっていた。
　全身の真紅の輝きは消えていない。
　――が、それは徐々に収まり、漆黒の装甲へと戻っていった。
　もはや身じろぎする余力もない《ディノ＝バロウス》は、ただ肩を落としていた。
《朱天》は構えを解くと、自分の右腕を見やった。

『……これがお前の答えか』

　兄が呟く。

『……うん。どうだったかな？』

　と、コウタは返した。
　精魂使い果たした、息の荒い声だ。
　ただ、同時に険の抜けた、あどけない声でもあった。

（ありがとう。《ディノス》。メル）

　相棒と幼馴染に、心から感謝する。
　おかげで、意地を見せることが出来た。間違いなく。
　コウタは《朱天》に目をやった。
　兄の愛機の右腕には、二本の裂傷が刻まれていた。
　今はまるで喝采のように、バチバチッと火花も散らしている。

（これがボクの意地だ）

　――この最強の怪物を前にして。
　悪竜の騎士は、双頭の牙を、深々と突き立てて見せたのだ。
　兄はしばし無言だったが、

『……ああ、確かに見せてもらったよ』

　不意に、そう告げて。
　兄の操る《朱天》が、ゴツン、と《ディノ＝バロウス》の頭部を軽く叩いた。
　クライン村で、兄がコウタによくしてくれたように。

『お前は、もっともっと強くなれる。俺が保証するぜ』

　兄は、そう言ってくれた。

（……兄さん）

　コウタは目を細めて、笑った。
　兄に認められて、喜びが湧き上がってくる。

『しかし、すまなかったな』

　が、兄の声は、すぐにテンションが下がった。
　とても、申し訳なさそうな声色になる。

『メルティア嬢ちゃんには本当に悪いことをした。随分と怖い目に遭わせちまっただろう？』

『い、いえ。お気になさらないでください。お義兄さま』

　と、コウタの後ろに座るルティアが答える。　

『流石に《ディノス》がここまで追い込まれたのは初めてですが、その、こういったことは本当によくあることですから』

（いや、メル。確かにそうだけどさ）

　コウタはメルティアの方を見つめて、何とも言えない顔をした。
　そんなコウタをよそに、幼馴染と兄の会話は続く。

『……よくあるのか？』

　兄がそう尋ねると、

『は、はい。これまでも、気付けば大体こんなことに……』

　おどおどとした様子で、メルティアが答えた。

「……いや、メル。まあ、否定はできないけどさ」

　コウタは、深々と嘆息した。
　基本的にそれらは不可抗力な出来事ばかりだ。
　流石に言い訳の一つでもしたい。

『いや、その、ボクも、色々と気をつけてはいるんだよ？』

　拡声器を通じて、兄にそう伝えると、

『はは、それは分かるよ。俺も大概な人生だしな』

　そんな返事がきた。
　何というか、凄く共感できる想いが伝わってくる。

（そっかぁ。兄さんも大概なのかぁ……）

　生まれながらトラブルに巻き込まれる体質。
　これは、もはや、ヒラサカ一族の特徴なのだろうか。
　と、コウタが真剣に悩み始めた時だった。

「クライン」

　不意に、立会人であるオトハが声をかけてきた。
　彼女は二機の近くまで寄ると、大きな胸を支えるように両腕を組む。

「今度こそ、終わりを宣告してもいいんだな？」

　兄の愛機が彼女に視線を向けて『おう。待たせて悪かった』と答えた。
　――その台詞こそが。
　この試練の終了を告げるものだった。

「……はぁ」

　コウタは一気に脱力した。
　何やら兄達が会話をしているようだが、もう耳にも入らない。
　それぐらい疲労していた。
　すると、不意に、首元が柔らかい感触で覆われた。

「……お疲れ様です。コウタ」

　メルティアに、後ろから抱きしめられたのだ。

「……うん。流石に今回は疲れたよ。メル」

　恥ずかしがることもなく。
　コウタはただ、大切な少女に身を預けた。
　それだけで疲労が少し回復し、心が落ち着いてくる。
　メルティアも、優しい笑みを見せてコウタの頭を抱きしめた。

「……お義兄さま。本当に強かったですね」

「……うん。流石にここまでとは思わなかった」

　コウタは、メルティアの腕に触れた。

「ごめん、メル。《ディノス》も、これ以上ないぐらいボロボロにされちゃったし、メルも凄く怖かったでしょう？」

「いえ、私なら、大丈夫です」

　メルティアは微笑んだ。

「《ディノス》も必ず直します。それに怖かったのは事実ですが、結局、お義兄さまは手加減をしてくれていたようですから」

「……うん。そうだね」

　少しだけ不満そうに、コウタは呟く。
　恐ろしいことに、兄にはまだまだ余力がある。
　それは、メルティアでも気付くほどに。

「あれが『最強』なのかぁ……」

　コウタはメルティアに深く体重を預けて、嘆息した。
　目指す頂は、遙かに遠くて高い。
　それを心底思い知らされる戦いだった。
　けれど――。

「大丈夫ですよ。コウタ」

　メルティアは、豊かな胸で、コウタをぎゅうっと抱きしめた。

「私がいます。《ディノス》も。これから、もっと強くなりましょう」

「う、うん」メルティアの暴力的な柔らかさに流石に恥ずかしくなりつつ、「ボクも、もっと頑張るよ。もっと強くなってみせる」

「はい。その意気です。コウタ」

　メルティアは片手をコウタから離し、グッと拳を固めた。

「《ディノス》も、さらにパワーアップさせてみせます。そして、滞在中に、もう一度お義兄さまにリベンジマッチをしましょう」

「いや、それは待って、メル。無理。絶対無理だから」

　コウタは、メルティアの方に振り向いて顔を強張らせた。
　――と、その時だった。

「とりあえず黙れ！　いいな！」

　いきなり、オトハが兄に対し、そんなことを叫びだした。
　コウタ達がそちらに目を向けると、彼女は片手を上げるところだった。
　そして――。

「では、これにて！」

　何故か少し赤い顔をして、彼女は宣言する。

「アッシュ＝クラインと、コウタ＝ヒラサカの立合いを終了する！」

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