悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第六章 宿敵再び③

　空気が、シンとする。
　人通りもない建屋に覆われた、暗い裏通り。
　そこに、ただ沈黙が降りた。


「……ヌシは」


　ラゴウは、嘆息するように息を吐いた。


「それが何を意味しているのか。正しく理解しているのか？」

「……分かっているよ」


　コウタはリノを離さずに返す。


「これはお前達すべてを敵に回す行為だ。けど、それでもボクは…‥」


　リノを、ギュッと抱きしめる。
　彼女は驚いた顔で、コウタの腕の中に納まった。


「それでも彼女の手を離したくない」

「…………」


　ラゴウは、無言でコウタを見据えた。


「……姫は」


　一拍の間をおいて、《金妖星》は語る。


「我が主君のご息女であると同時に《黒陽社》の武の象徴――《九妖星》の一角だ。そんな彼女を奪おうというのか？」

「…………」


　今度は、コウタが沈黙する。


「奪うことを生業とする《黒陽社》の名は地に落ちる。そして、それ以上に愛娘を奪われれば我が主君は怒り狂うことだろう。《黒陽社》は本気で牙を剥くぞ。そうなれば、ヌシだけではない」


　ラゴウは、かつてこの少年が命を懸けて守ろうとした少女を思い浮かべる。


「ヌシの大切な者。メルティア＝アシュレイ。彼女の身にも危険が迫るぞ」


　その台詞に、コウタは大きく震えた。
　苦悩で眉間にしわを刻む。


「ボクのせいでメルを危険に晒してしまう。それも分かっているよ」


　言うまでもなく、メルティアはコウタにとって最も大切な者だ。
　誰よりも大切で、何としてでも守りたい少女だ。
　そんな彼女を危険に晒す。
　コウタの最大の禁忌とも言える行為だった。


「メルはボクにとって特別な人だ。恩人であるご当主さまの娘ってことだけじゃない。彼女を失えばボクの世界は消える。それぐらい大切なんだ。けど、それでも」


　コウタは、リノを抱きしめる腕に力を込めた。


「それは、リノを見捨てていい理由にはならない。メルを言い訳なんかにしたくない。リノだって大切な人なんだ。もし、ボクがここでリノの手を離せば、彼女を裏の世界から連れ出すなんて、もう絶対に出来ない。違うか？　ラゴウ＝ホオヅキ」


　コウタは宿敵を睨みつけた。


「………ふむ」


　一方、ラゴウは双眸を細める。
　――と、


「コ、コウタ！　待て！」


　その時、リノがコウタの胸板を少し押しのけて叫んだ。


「話が飛躍しすぎとるぞ！　わらわは一旦、元の場所に戻るだけじゃ！　暇を見つければまた会いに来る！」


　そこで視線をラゴウに向ける。


「ラゴウ！　お主もそう殺気立つでない！」


　と、闘気を隠そうともしない忠臣を諫めようとする。
　しかし、二人の男は互いを見据えるだけだった。
　互いに譲れないといった顔をしている。


「……く！」


　リノは、表情を険しくする。


「ならば聞け！　ラゴウよ！」


　コウタの腕の中で彼女は叫ぶ。


「わらわは必ず帰還する！　コウタの件はわらわに任せよ！　今日――いや、今夜まで時間をくれ！　コウタを説得する！」

「……姫」


　ラゴウは、姫君を見つめた。


「コウタはわらわの素性を知って意地を張っておるだけじゃ！　わらわに時間をくれ！」

「……姫」


　懇願するリノに、ラゴウは少しだけ皮肉気に口角を崩した。
　続けて、黒髪の少年に目をやる。
　少年はリノの台詞に、動揺する節はない。
　ただ、黒い瞳に覚悟だけを宿していた。
　ラゴウは双眸を細めた。


「……いいでしょう」

「ッ！　そうか！　ラゴウ！」


　リノが瞳を輝かせる。


「今夜まで待ちましょう。刻限は深夜一時。吾輩は……」


　そこで、ラゴウは西方の空を見上げた。


「王都を出て、鎧機兵の足で三十分ほど。そこには広い海岸があるそうです。そこでお待ちしましょう」

「……海岸？」リノは眉をひそめた。「何故、そのような場所で待つ？」


　待ち合わせなら、普通に宿でいいはずだ。
　ラゴウの意図が分からなかった。


「どういうつもりじゃ？　ラゴウよ」

「……いえ」


　ラゴウは苦笑を浮かべた。


「姫はまだ分かっておられないようで」

「……何の話じゃ？」


　リノは、さらに眉をしかめた。
　ラゴウはリノに対して、とても優しい眼差しを向けた後、彼女を絶対に離そうとしない少年を見据えた。


「……その少年。思いの外、強欲ですぞ」


　そう言って、ラゴウは背中を向けて歩きだした。
　彼の背中が裏通りから消えるのは、さほど時間はかからなかった。
　それを見届けてから、リノはコウタの顔を見上げた。
　少年は、リノの両肩を掴んで彼女を見つめていた。


「コウ――」


　リノは口を開こうとした、その時だった。


「……ウム！　ブジ、ヒメヲ、ヒキトメタカ！」


　不意に、第三者の声が響く。
　二人して声のした方に視線を向けると、そこには蒼いゴーレムがいた。


「……ヨカッタナ！　コウタ！」


　言って、そのゴーレム――サザンＸはコウタの足を叩いた。
　出鼻を挫かれて、リノはジト目でサザンＸを睨みつける。と、


「……うん。ありがとう」


　コウタは、何故かサザンＸに礼を述べた。


「君が発破をかけてくれたおかげだよ。けど……」


　そこで、コウタは訝しげに首を傾げた。
　先程のサザンＸには、どこか懐かしい親しみを覚えていた。


「さっき喋ってたのって三十三号じゃないよね？　もしかして零号じゃないか？」


　そう尋ねると、


「……ウム！　キヅイタカ！　ソウ！　ユウゴウシンカダ！」


　サザンＸは、指先を真っ直ぐ伸ばし、右腕を横に振るって叫ぶ。


「……マジックカード、オープン！　オレハ、オレジシンヲ、ヨリシロニシテ、『ゼロのアニジャ』ヲ、トクシュショウカン、スル！」

「いや何それ？」


　コウタは、ますます首を傾げた。
　ただ、言っている意味はよく分からないが、起きた現象は何となく分かる。
　どうやら彼らゴーレム達は任意で他の機体の人格に入れ替わることも出来るらしい。これまでの様子だと知識や経験も、全機で共有している節もある。
　まあ、それを行うにはある程度距離が近くなくては出来ないようだが。
　ともあれ、今回は状況を感じ取った零号が、わざわざ弟機に機体を借りて、戸惑うコウタに発破をかけてくれたということなのだろう。
　――個体にして群体。
　そして人間並みの気遣い。
　やはり、とんでもない鎧機兵達である。
　つくづく幼馴染は天才だと感じた。
　コウタがそんなことを思っていると、


「……コウタ」


　不意に、リノがコウタの名を呼んだ。
　彼女の顔は真剣だった。


「話がある。わらわに付き合え」


　淡々とそう告げる。
　そこにいるのは天真爛漫な少女ではない。
　――《九妖星》の一角。《水妖星》リノ＝エヴァンシードだ。


「……うん」


　コウタは静かに頷き、彼女の肩を離した。
　そして、どこか覚悟した顔で答えるのであった。


「――分かったよ。話をしよう。リノ」