悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第八章 黄金の魔王①

　さざ波の音が聞こえる。
　ラゴウは一人、夜の海岸で待っていた。
　月を照らす海。
　それを愛機の中で眺めている。
　牛頭に、蛇の頭部を持つ尾。獣のようにひしゃげた両脚。
　断頭台を思わせる巨大な斧槍を肩に担いだ、黄金の鎧機兵。
　恒力値は、圧巻の三万六千六百ジン。
　――《金妖星》。
《黒陽社》が誇る最強の鎧機兵の一機だ。
　その気になれば一機で一国さえ落とせる怪物は静かに佇んでいた。
　今夜は月が明るい。
　照明などなくとも海が眺めれるほどの充分の光量があった。
　これならば戦闘に何の支障もないだろう。


（……やれやれ）


　ラゴウは苦笑を浮かべた。


（最初から戦闘が前提とはな）


　あの少年は、必ずこの場所に来る。
　そうして、姫を賭けて戦うことになる。
　ラゴウはそう確信していた。


（姫がお生まれになって、早十五年か）


　ラゴウは双眸を細めた。
　主君のただ一人のご息女。
　ラゴウにとっては、戦闘の指南もしたことのある少女だ。
　不敬ながら、彼女のことは娘同然にも思っている。


（……無論、姫には幸せになって頂きたい。だが……）


　ラゴウは、小さく嘆息した。


（それは、あくまで主君が望む形でだ）


　ラゴウにとって、忠誠を誓ったのは主君――《黒陽》。
　リノにも敬意をはらっているが、やはり主君とは明確な優先順位がある。
　主君は、愛娘を奪われることなど望んでいないだろう。
　下手すると、生涯、傍に置いておきたいとまで考えている可能性がある。


（……姫には迷惑な話であろうな）


　そこでまた苦笑を零す。
　彼女の母も、主君の溺愛ぶりには悩んでいたものだ。
　ただ、そんな主君の思惑も、今までは特に問題はなかった。
　何故なら、今まで姫のお眼鏡にかなうような男はいなかったからだ。

　――《黒陽》の愛娘。加え、《九妖星》の一角。
　釣り合う男などいるはずもない。

　強いて挙げるならば他の《妖星》達だが、歳が離れすぎている。
　そのため、姫は恋とは無縁な人生を送っていた。
　傑出していたゆえの孤独である。
　その心は誰のモノにもなることはなく――。
　男女の恋や愛など鼻で笑うかのように、ただ美貌のみで男を……いや、世界で遊ぶような『傾国』へと育っていく。
　ラゴウのみならず《九妖星》達は全員、そう思っていた。
　しかし、今――。


（まさか、姫の心を奪う者が現れるとはな）


　ラゴウは月を見上げた。
　しかも、その人物はある意味、自分が見出した者である。
　その大いなる可能性に二つ名まで贈ったほどだ。
　その上、あの《双金葬守》の実弟。傑物であるのは疑いようもない。
　姫の伴侶に相応しいと言えないこともないが、流石にこればかりは想定外であった。


（まったく。あの少年はいつも吾輩を驚かせる）


　三度、苦笑を零す。
　と、その時だった。
　――ズズウゥゥン……。
　突如、黒い影が浜辺に降り立ったのは。


（……来たか）


　ラゴウは、その黒い影に視線を向けた。


（悪竜の騎士よ）


　――それは一機の鎧機兵だった。
　鋭利な甲鱗のような黒い鎧装に、竜頭を象る手甲。
　頭部には多関節の天を突くような二本角を持っている。手には処刑刀だ。
　竜の相貌を表すアギトはわずかに開いた状態で固定されており、赤い眼差しでラゴウを睨みつけている。


（相も変わらない威容であるな）


　ラゴウは、親しみさえも宿すような笑みを見せた。
　久方ぶりに見たその姿に、心が躍っている。
　戦士としての血が騒いでいた。
　夜の浜辺に顕現した悪竜の騎士は、黒い処刑刀を大きく振った。
　その一振りだけで、かつての頃より洗練されていることが理解できる。


（……ふふ）


　ラゴウの笑みが、ますます深まった。
　ただ、親しさは消えて、歓喜にも似た壮絶さが露になる。
　――ズズン、と。
　斧槍の断頭台を地に下ろして。
　黄金の鎧機兵は、悪竜の騎士へと振り向いた。
　二機はそのまま対峙する。


『少年よ』


　ラゴウは問うた。


『覚悟は出来たようだな』