悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第10部

第三章 乙女たちは迷う③

　――およそ十分前。
　ジェシカは大庭園の中を歩いていた。
　目的は一つ。ただの時間潰しだ。
　サクヤと共に、会議室まで訪れたジェシカ。
　しかし、流石に会議に出るまでは筋違いだった。
　そこに参加してもいいのは、彼に想いを寄せる者だけだ。
　ジェシカは部屋の外で待つことにした。

　だが、そこは王城内。
　それも一般人は立ち入り禁止されている三階のフロアだ。
　メイドや執事が廊下を通る度に、ジェシカは不審の眼差しを向けられていた。

（これはまずいか……）

　このままでは、騎士を呼ばれてしまいそうだった。
　ジェシカは不本意ではあるが、とりあえず二階に移動することにした。
　三階以下のフロアは一般人にも開放されている。
　廊下を歩き続けていると、騎士でで、メイドや執事でもない一般人とすれ違った。ここならば、ジェシカも不審がられないだろう。

　しかしながら、ここではサクヤに何かあった時にすぐには動けない。
　ジェシカは、せめてサクヤのいる会議室が見える場所に移動することにした。
　それが、この大庭園なのである。

（ここなら、少なくとも戦闘があれば気付けるしな）

　足を止め、庭園から城の一角に目をやる。
　流石に戦闘はないと思っている。しかし、それでも万が一はあるものだ。

（ここで様子を見つつ、一時間ほど時間を潰すか）

　そう考えて、再び歩き出した。
　広い庭園。人の姿はさほどない。
　とても静かで、穏やかな空間だ。
　それゆえか、ジェシカは落ち着かない気分になってきた。
　自分が異物のような感覚を覚えてきたのだ。

（私には似合わない世界か）

　自嘲の笑みを零す。
　所詮、自分は血塗られた女だ。
　こんな平穏な場所が似合うはずもない。
　ジェシカは徐々表情を消して、迷路のような道筋を無言のまま歩き続けた。
　気晴らしと呼ぶにはどうかもしれないが、神経を研ぎ澄ましてみる。
　広がる感覚。人の声はおろか、虫の動きまでも掴めてきた。
　自分の暗殺者としての感覚は鈍っていないと実感する。

　と、その時だった。

「やれやれ。何とも仏頂面をしておるのう。折角の美人が台無しじゃな」

　背後から、不意にそんな声をかけられた。

（――な、なに!?）

　感覚を研ぎ澄ませていたにも拘らず、全く気配を感じなかったのだ。
　ジェシカは即座に振り返って間合いを取ろうとしたが、

「……あ」

　そこで足を止める。

「リ、リノさま……？」

「うむ。奇遇じゃな。ジェシカよ」

　両手に腰を当てたリノが、ニカっと笑った。

「ど、どうしてあなたが……」

　ジェシカが困惑する。
　気配が掴めなかったのは当然だ。
　目の前の美しい少女は、可憐な容姿からは考えられないが、犯罪組織・《黒陽社》の九大幹部の一人。《九妖星》の一角なのだから。

　その実力はまさに怪物級。
　所詮は暗殺者に過ぎないジェシカが、太刀打ちできる相手ではない。
　しかし、まさかこんな場所で出会うとは――。

「リノさま。何故ここに？」

「ん？　わらわか？」

　リノは、あごに指先を当てた。

「決まっておろう。コウタがここに居るからじゃ」

「は、はぁ……」

　ジェシカは困惑した顔を見せる。

「その、ここは王城ですが大丈夫なのですか？　堂々と入って」

　そう尋ねると、リノは苦笑した。

「それを言うのならお主もそうであろう？　まあ、よい」

　そこでニヤリと笑う。

「わらわなら大丈夫じゃ。すでに《黒陽社》は先日に退社しておる。その際に《水妖星》の称号も返上した。王城への入場許可もルカ義姉上から頂いておるぞ。今のわらわは何のしがらみもない、名実ともにコウタの正妻なのじゃ」

「………え」

　ジェシカは唖然とした。
　リノは、ふふんと鼻を鳴らす。

「まあ、コウタは奥手でまだわらわには手を出しておらぬが、それも時間の問題じゃな。かくして、わらわはコウタの女として《黒陽社》から奪われたという訳じゃ」

　少女の台詞に、ジェシカは流石に愕然とした。

「本当に《黒陽社》を辞められたのですか!?」

　思わず声を上げる。
　まさか、そんな事態になっているとは思いもよらなかった。
　一方、リノは満足げに頷く。

「そういうことじゃ。それよりジェシカよ。お主こそどうしてここにおる？」

　と、今度はリノが質問した。
　ジェシカは困惑しつつも「じ、実は……」と話を切り出した。
　リノは「ふむふむ」と耳を傾けて。

「なるほどのゥ」

　会議室のある城の一角に目をやった。

「義姉上達も、いよいよ意志を統一するという訳か」

「正直、どのような結論になるのかは私には予測も出来ないのですが……」

　ジェシカは何とも言えない表情を見せた。

「ふん。それはわらわにも分からぬわ」

　リノは腰に手を当てた。

「こればかりは、義姉上達と義兄上の問題だしのう。それよりもジェシカよ」

「……なんでしょうか？」

　ジェシカがキョトンした顔でリノを見やる。と、

「お主はどうなのじゃ？　あれからコウタと進展はあったのかの？」

「う、それは……」

　言葉を詰まらせる。
　全く会う機会がなかった訳ではない。
　しかし、ほぼ一瞬で挨拶するぐらいしかしていないのが現状だ。
　進展などしている訳がない。

「やれやれ。お主は」

　そんなジェシカの心情を見抜き、リノは嘆息した。

「そんなことでどうするのじゃ」

　そしてジェシカのために、あえて厳しい言葉を告げる。

「はっきり言って、お主が一番出遅れておるぞ。ギンネコ娘はもちろん、蜂蜜ドリルにもな。いや、それどころかロリ神にも後れを取っていると言えよう」

「――九歳児にさえですか!?」

　ジェシカは、目を剥いた。
　リノは「……うむ」と神妙な顔で頷く。

「どこか吹っ切れたような覚悟を見せる蜂蜜ドリルも侮れぬが、あのロリ神も中々の曲者ぞ。幼さを武器にして、常にコウタに甘える機会を狙っておる。己の年齢や立場を十全に掌握しておるのじゃ」

　ジェシカは言葉もなかった。

「ジェシカよ」

　リノはさらに告げる。

「コウタの『刃』になりたいというお主の望みはわらわも理解しておる。協力もしよう。しかし、お主の望みはそれだけではなかろう？　本音としては、やはりコウタの寵愛を受けたいのではないか？」

「………う」

「このままではお主は『刃』にさえなれぬぞ。もっと攻めに入れ」

　と、忠告してから、

「それに、コウタ成分もすでに枯渇しておるのじゃろう？　次にコウタに会った時は思い切って甘えてみよ」

「あ、甘えるって……」

　ジェシカは、言葉を詰まらせた。

「わ、私はコウタさんよりも結構年上なのですよ。リノさま達とは違いますし、甘えるのが似合うような人間では……」

「体裁など気にするでない」

　リノは、大きな胸を支えるように腕を組んで告げる。

「どれほど気丈な女でも、好きな男の前では甘えたくなるものじゃ。そこには年齢も関係ない。自分の気持ちに素直になれ」

「……リノさま」

　ジェシカはわずかに俯いた。

「案ずるな」

　リノは、そんな彼女の肩をポンと叩いた。

「コウタは、わらわを《黒陽社》から強奪した男じゃぞ。わらわ達が愛する男は、お主を受け止める度量を充分すぎるほど有しておる。きっと優しくしてくれようぞ」

「…………」

　ジェシカは沈黙して答えない。

「やれやれじゃな」

　リノは苦笑を浮かべた。

「まあ、よく考えるのじゃ。自分の想いと向き合うのじゃな。では、わらわはそろそろ行くぞ。わらわも散策の途中なのでな」

　言って、リノは庭園の中を歩いて行った。
　ジェシカは、しばらく彼女の背中を見送っていたが、

「……甘えるなど、私には……」

　大きな溜息をつく。
　流石にそれは自分には無理だ。
　自分はすでに二十代。十代の少年に甘えるなど出来るはずもない。

「……私は彼の『刃』。それだけでいいんだ」

　言って、ジェシカも歩き出す。
　しかし、その足取りはとても重かった。
　ジェシカは俯きつつ、足を進めていく。
　と、そうこうしている内に庭園の縁に辿り着いた。
　青い空と、この国の景観が一望できる場所だ。
　ジェシカは空を見上げた。

「私は……」

　と、呟いた時、

（………え）

　ふと、近くに気配を感じた。
　横を見やると、近くに少年の姿があった。
　ジェシカは目を丸くする。

（え？　え？）　

　思わず硬直すると、彼が口を開いた。

「ジェシカさん……？」

　――と。