悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第10部

第四章　『刃』、頑張る①

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「……ふむ。ジェシカの奴は上手くやれるかのう」

　王城・ラスセーヌの大庭園で。
　リノは蒼い空を見上げて、独り言ちた。
　リノがこの庭園にいるのは、別に散策をしていた訳ではない。
　偶然、コウタが庭園に入る姿を見かけたから追いかけて来たのだ。
　しかし、そこで一旦、コウタを見失い、庭園内を歩いていたところ、これまた偶然でジェシカの姿も見かけたのである。

（……ふむ）

　リノは瞬時に状況を整理した。
　コウタは何というか、持っている男だ。
　愛する者の危機に絶妙なタイミングで現れる。
　それが、素で出来る男だった。
　だからこそ思った。
　滞在の理由は分からないが、ここにジェシカがいる以上、きっとコウタは、彼女と遭遇するに違いないと。

（ならば、わらわも一手打ってくか）

　リノはそう考えて、ジェシカに声をかけた。
　そして現状を伝えるとともに、軽く発破をかけてやったのだ。
　メルティア達に対しては厳しい態度をとるリノにしては、寛大な対応だった。
　だが、それも当然だった。
　庭園内を歩きながら、リノは腰に手を当てて、ふっと笑った。

（ジェシカには頑張ってもらわんといかんからな）

　ジェシカを擁護する。
　以前、そう約束したこともあるが、他にも狙いはあった。
　現状、リノはコウタの傍にいる女性陣の中では孤立している。

　――新参者であり、その上、元犯罪者。
　警戒されるのは当然である。

　しかし、そう割り切っていても、孤立無援はやはり厳しいものだ。
　しかも、あの三人は中々の強敵揃いであった。

　容姿、スタイルにおいてはリノにも匹敵し、幼馴染として、最もコウタに大切に扱われるメルティア＝アシュレイ。

　淑女の静謐さと穏やかさを持ち、常にコウタを全面において支え、まさに良妻のように振る舞うリーゼ＝レイハート。

　無邪気さを装う老獪な幼女。ただ、老獪であるのは、それ以外に身を守る術もないほどに無力だからという証でもある。だからこそ、誰よりもコウタにすべてを委ねているアイリ＝ラストン。

　近くで対峙すると、よく分かる。
　リノの美貌を以てしても侮れない、恐るべき三人であった。
　さらに徒党を組まれると、正妻の座が危ういとも言えるほどの強敵である。

　だからこそのジェシカなのだ。

（やはり、腹心は欲しいからのう）

　リノは腕を組んで「うんうん」と頷いた。
　ジェシカは、リノと同じ裏の人間だ。
　互いの事情はよく理解している上に、それなりの良好関係も築いている。
　ジェシカが、正式にコウタの側室の一人となれば、孤軍奮闘するリノにとって頼もしい味方となることだろう。
　だが、そのためには、クリアしなければならない問題もある。

（……う～む）

　リノは眉根を寄せて呻いた。
　問題は、中々コウタに会えないジェシカの状況にある。
　その上、話してみて分かったが、あの年上の女性はかなりの奥手な性格をしていた。まだ生娘ではなのかと疑わしいぐらいの初心さ加減だ。
　まあ、流石にそれはないと思うが。
　リノは、苦笑を零した。
　ジェシカは、本来は暗殺者だと聞く。
　あのレベルの容姿と美貌を持つ暗殺者が『女』を利用しないとは考えにくい。

（義母上も言っておったしのう）

　そこで、リノはふと義母の一人を思い出した。
　彼女も元暗殺者だったそうだ。それも相当な腕前だったらしい。
　そんな義母も、男が最も油断するのは、情事の最中だと語っていた。いかなる屈強な男も必ず油断する。その一瞬の隙に頸動脈を掻っ切るのが定石とのことだ。ただ、彼女はその手法で父を狙ったことが仇となって、結果、父の七人目の妻になったそうだが。
　義母曰く、父は確信犯だったということだ。

『……あの野郎』

　半眼でそう呟く義母の顔が思い浮かぶ。
　実は、暗殺は最初から見抜かれていたらしく、それを分かった上で誘い込まれたということらしい。そして散々弄ばれた挙句に、『気に入った！　今日からお前も俺の女だ！』と通告されたとのことだ。

　リノは、深々と嘆息した。
　まったくもって、父には脱帽する。

（父上には困ったものじゃ。まあ、揃って、わらわに父上との出会いを惚気る義母上達にも霹靂ものじゃが。それにしても……）

　――元義賊、元令嬢、元王女、元暗殺者。
　本当に、リノの義母達のバリエーションは多彩で凄い。
　まあ、父がただの好色家であると言えば、それまでだが。
　閑話休題。
　ともあれ、恐らくはジェシカは、『女』を利用するのに何も感じない人生を歩んできたため、真っ当な少年相手にかえって純情化しているだけなのだろう。
　しかし、

（だとしても、あやつの積極性はロリ神以下ではないか？）

　リノはあごに手をやって、ジェシカを酷評する。
　事実、それは当たっていた。
　なにせ、ジェシカはコウタに対して何もしようとしないのだ。
　あれでは正直、ダメだった。
　何もしない者に勝利の女神は微笑みかけたりはしない。

（あやつにも、そろそろ覚悟を決めてもらわんとな）

　リノは、再び庭園に目をやった。
　リノの直感だと、そろそろ二人が出会ってもおかしくはない。

「折角、わらわが用意した舞台じゃ」

　リノは、ニヤリと笑った。

「覚悟を見せてみせよ。ジェシカよ」

　女王さまは腹心をお求めだった。
　派閥を築くためにも、ジェシカの奮闘に期待するリノだった。

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