悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第二章 とある幼馴染の憂鬱①

　コツコツ、と足音が響く。
　まるで鏡張りのような廊下を、一人の少年が歩いていた。
　年の頃は十六歳ほどか。
　燃えるような赤い髪と、同色の瞳。顔立ちも美麗だ。
　見事なまでに重心を掌握した体に覆うのは黒い騎士服と白いサーコート。そのコートの背には、紋章が刻まれていた。
　盾の形をなぞる黒枠の中に、神槍を片手に背を向ける《夜の女神》のシルエット。その女神の背を守るかのように、円の軌跡を描いた銀色に輝く七つの極星。

　――《七星》の紋章。

　グレイシア皇国において、七人にしか許されていない最強の証たる紋章だ。
　それは、赤い髪の少年が、最強の騎士の一人であるということだった。

　――アルフレッド＝ハウル。
　皇国の若き騎士であり、皇国の名門・ハウル公爵家の次期当主でもある少年だ。
　そして、とある事件でコウタと友人になった少年でもある。
　アルフレッドは、無言で廊下を進んでいた。
　と、途中で、同世代の少女たちがこちらに向かって歩いてくるのに気付いた。
　白い上着ブレザーに、黒いスカートを履いた少女たちだ。
　上着の胸元には、大きく数字が刻まれた、この学校の校章が付けられている。
　刻まれた数字は二人とも『Ⅰ』。彼女たちが一回生である証明だ。

「ハ、ハウルさま！」「え？　あ、アル……ハウルさま！」

　少女たちはアルフレッドに気付き、驚いたようだ。
　驚きすぎたのか、二人とも顔が紅潮していた。

「やあ。ごきげんよう」

　アルフレッドは、にこやかに笑って挨拶した。
　少女たちはますます赤くなって、

「ご、ごきげんよう、です」「よ、ようこそ学園へ」

　と、おどおどと応えてくる。
　彼女たちは、アルフレッドが通り過ぎるまでその場に固まっていた。
　アルフレッドは二人に軽く手を振って、そのまま廊下を進んでいった。
　後ろからは「な、なんでアルフ先輩が！」「あ、あれじゃない？　二回生の……」といった声が聞こえてくる。

（……アルフ先輩か）

　アルフレッドは苦笑した。
　自分が、母校であるこのアノースログ学園でそう呼ばれていることは知っている。
　愛称と先輩を繋げてくれた親しみやすい名前である。
　アルフレッドは、その名前を好ましく思っていた。
　しかし、後輩たちは面と向かっては、滅多にそう呼んでくれない。
　話をする時には、必ず「ハウルさま」と呼んでくるのだ。
　そのことは、少しだけ寂しく感じていた。在校生たちは、アルフレッドに対して、必要以上に距離を取っているような気がする。
　自分が在学していたのはわずか半年ほど。あまりに能力が突出しすぎていたため、祖父が学園に働きかけて、例外的に飛び級で卒業となってしまった。
　ある意味、母校では伝説的な先輩扱いになっているのだ。

（僕としては、出来れば普通に卒業したかったな）

　それが、アルフレッドの本音でもあった。
　稀代の天才である彼だが、その心は普通の少年でもあるのだ。
　母校に訪れると、いつもそれを思う。
　と、アルフレッドが感傷に浸っている内に、目的の部屋に到着した。
　大きな扉には『生徒会室』というプレートが設置されている。
　在学中は、一度も入室したことのない部屋だ。
　アルフレッドは、コンコンとノックした。
　すると、数秒ほど経って、

『どうぞ。鍵はかかっていませんので』

　そんな声が聞こえてきた。
　アルフレッドは、一瞬だけ眉根を寄せた。

（……本当に『彼女』の声だ）

　わずかにだが、躊躇する。
　少し入室するのに腰が引けた。
　しかし、いつまでも立ち尽くしていても仕方がない。
　アルフレッドは覚悟を決めて、扉を開いた。
　初めて入る生徒会室。
　そこは、相当に豪華な部屋だった。
　床には赤い絨毯。壁には巨大な書棚。十数人は入れそうな大きな部屋の中央には、来客用なのか、大理石の机と、二つの黒いソファもある。窓はとても大きく、その向こうにはバルコニーも見える。

（……うちの団長室より豪華だ）

　そんなことを思いつつ、視線を前に向ける。
　俗にいう執務席。そこには、三人の少女がいた。
　一人は執務席に座り、他の二人は立っている。
　執務席に座る少女を中心に、左右を守っているような印象だ。
　校章は『Ⅱ』。三人とも二回生だった。
　アルフレッドは、まず立っている少女たちを一瞥した。

　まず右側。整った顔立ちに、温和な表情を浮かべる彼女は、水色の髪をしていた。大腿部まで届いているとても長い髪だ。瞳の色も同色だった。アルフレッドに並ぶぐらいの高身長で、スタイルもよく、そのため、アルフレッドよりも少し年上に見えた。
　彼女は、アルフレッドと目が合うと、ニコッと笑ってくれた。

（確か、彼女は副会長だったか）

　アノースログ学園・二回生。
　名前は、フラン＝ソルバだったはず。ソルバ伯爵家のご令嬢だと聞いている。

　次に左側。黒い瞳の少女だ。
　サラリとした同色の髪をうなじ辺りまで伸ばしている。彼女も綺麗な顔立ちではあるが、その表情は暗く、顔の左半分を髪で隠していた。
　身長はかなり低く、体つきは他の二人に比べると、かなり幼い。年齢的には十二、三歳ぐらいにも見える。首元をぴっちりと覆う黒い服は、インナースーツのようだ。大人しそうな印象のある彼女は、特に表情を変えることもなく、アルフレッドを観察していた。
　彼女も二回生。黒髪、黒い瞳からしてアロン大陸の出身者だろうか。
　帯剣する短剣も、黒い鞘の鍔のない短刀だった。
　名前は確か、アヤメ＝シキモリだったか。
　学園長からは、生徒会の書記兼会計だと聞いている少女である。

　そして最後の一人。
　彼女を言い表すとすると、豪華絢爛。天を突く炎だろうか。
　腰まで伸ばした髪の色は、真紅とは違う明るい赤。まるで彼女の性格を表すように、ピンと一本だけ天に向かって跳ねているの癖毛が特徴的な髪型だ。
　顔立ちは非常に美しく、瞳の色は髪と同じ赤。勝気なその瞳の中に、炎でも宿すような眼差しでアルフレッドを睨みつけている。
　アルフレッドが豪華絢爛と評するだけあって、スタイルもまた抜群だった。
　流石にあれだけ大きいとやっぱり重いのか、執務席の上に、豊かな胸をずしりと乗せて肘を突き、指を組んでいる。
　アルフレッドは、彼女とだけは面識があった。

「……やあ」

　内心では少し腰が引けながら、アルフレッドは手を上げた。

「久しぶりだね。アンジュ」

　彼女は一瞬の間を空けた。少しだけ表情を険しくする。

「……ハウル騎士」

　彼女――アンジュ……アンジェリカ＝コースウッドは、小さく嘆息した。

「お久しぶりです。しかし、今の貴方は公務で来られたのでは？」

「……う」

　出来るだけにこやかでいようとしていたアルフレッドは、頬を強張らせた。
　彼女は微笑む。
　まるで炎が揺らめいて生まれた陽炎のような笑みだ。
　幻想的にも見えるが、少し怖い。

「まあ、よいでしょう。久しぶりに知己と会ったのです。ですが、今後は、公私混同は控えてください」

「わ、分かった……失礼、しました」

　アルフレッドは顔を強張らせたまま、そう答えた。

（か、変わらないな。アンジュは）

　――アノースログ学園の二回生。
　生徒会長。アンジェリカ＝コースウッド。
　彼女の名を学園長から聞いた時は、アルフレッドは思わず胃が痛くなった。
　コースウッド侯爵家は、血統的にはハウル家の分家に当たる。しかし、商業で大きな財を成したコースウッド家は、今や、ただの分家とは言えず、主家であるハウル家にも劣らないほどの名門となっていた。
　そして縁戚である以上、当然ながら、彼女とは顔見知りだった。

　と言うより、俗にいう幼馴染なのである。
　幼少時は、よく遊んだ仲だった。
　だが、年齢を重ねるにつれて、やや疎遠となっていた。
　理由は幾つかある。
　ハウル家の現当主――アルフレッドの祖父と、コースウッド家の現当主――アンジェリカの父の仲が、現在あまり芳しくないこと。
　アルフレッドが、正式に騎士になって忙しかったということ。
　アノースログ学園が全寮制のため、アンジェリカと顔を合わせる機会自体が、かなり少なくなっていたこと。

　ただ、一番の理由は、実にシンプルだったりする。
　アルフレッドが、彼女のことを、とても苦手に思っているからである。
　今も、内心では冷や汗をかいていた。

（……アンジュか……）

　ズキズキ、と胃が痛んでくる。
　豪華絢爛なアンジェリカは、昔からとても勝気な性格をしていた。

『アルフレッド！　ついてきなさい！』

　そう告げられたら最後、よく振り回されたものだった。
　幼少時は、もう、ほとんど主従関係のような間柄だった。
　そのため、どうしても、顔を合わせるのを避けていたところがあった。

（アンジュも、悪い子じゃないんだけど……）

　どうしても苦手意識は拭えない。
　たとえ、これほどの美少女であってもだ。
　今も、口調こそ丁寧だが、威圧感が滲み出ているような気がする。
　そもそも、アルフレッドの好みは大人しい子なのである。静かではあるが、いつも傍にいてくれて、時折、甘えてきてくれるような、そんな子が好きなのだ。
　アンジェリカは、アルフレッドの好みとは真逆のタイプだった。
　――いや、アンジェリカと過ごしたから、タイプが逆になったのかもしれない。
　そんなことを考えていると、

「ハウル騎士？　どうされました？　先程から沈黙されているようですが？」

　アンジェリカが、陽炎のような笑みを深めて再度尋ねてきた。
　幼少時のトラウマがフラッシュバックして、アルフレッドが青ざめると、

「まあまあ、アンジュ」

　隣に立つ少女――フランがアンジェリカを諫めた。

「ハウルさまも、久しぶりにあなたに会って緊張されているのよ。だから、そんなに目くじら立てないで」

「目くじらなど、立てていません」

　アンジェリカが、フランを睨みつけた。

「そもそも、緊張されるいわれが分かりません。先程も申しましたが、ハウル騎士とは知己の間柄なのですよ」

　彼女は、ふさあっと髪をかき上げた。

「七ヶ月と十五日ぶりの再会を喜ぶのならば分かりますが、どうして緊張されねばならないのです」

　その台詞に、フランは嘆息した。

「あなたのその姿勢が……まあ、いいわ」

　フランは額に手を当てて、かぶりを振った。
　その様子を一度も声を出さないもう一人の少女――アヤメは、横から見つめていた。
　一方、アルフレッドは緊張したままだ。
　やはり、この幼馴染は苦手だった。

「……まあ、良いでしょう」

　アンジェリカが、そんなアルフレッドを見つめた。

「ハウル騎士もお忙しいと聞きます。ここは本題に入りましょうか」

「あ、う、うん」

　アルフレッドは頷いた。

「分かったよ。じゃあ、本題に入ろう。アンジュ……コースウッド生徒会長」

　公私混同しないように、彼女を肩書で呼ぶ。

「ええ。そうしましょう。ハウル騎士」

　アンジェリカも、それに応じた。
　フランも面持ちを改めて、アヤメは表情のないままアルフレッドを見つめた。

「では、ハウル騎士」

　そうして、アンジェリカが指を組み直して告げる。

「先に迫ってきた、エリーズ国との交流会について話し合いましょうか」