悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第八章 そうして、彼女は運命を知る➄

　肌に突き刺さる殺気。
　巨大なる炎を間近で見たかのような威圧感。
　圧倒的な覇気を前にして、ライガは、軽く息を呑んだ。

（……これが、アルフレッド＝ハウルか）

　双眸を鋭く細める。
　アヤメが怪物と称した人物。
　なるほど。この圧ならば納得だ。

（しかし、温厚な人物だという噂だったが……）

　ゆっくりと近づいてくる少年。
　目の前の人物は、とても温厚とは呼べない表情を浮かべていた。
　噂が嘘だった……とは、今回に関しては思わない。
　温厚な人間でも、激昂することもあるのだ。
　例えば――。

（しまったな。調査不足だったか）

　ライガは茫然とした顔で、少年を見るアンジェリカに目をやった。
　逆鱗に触れたとすれば、間違いなくこの少女のことだ。
　恐らく、彼女は、アルフレッド＝ハウルの恋人だったのだろう。
　自分の女が見知らぬ男に襲われているのだ。激怒しないはずもない。
　仮に、ライガが逆の立場なら――。

（……ふん）

　余計な考えだと、思考を止めた。
　いずれにせよ、ここからは相手が変わるようだ。
　未熟な騎士候補生ではない。
　正真正銘の皇国騎士。それも最強の七人の一人だ。

「何をしたと聞いているんだ……」

　アルフレッドは、槍の間合いで足を止めた。
　対し、ライガは、すっと足を踏み出し、拳の甲を見せて構えた。
　口を開くことはない。
　代わりに、アンジェリカが何かを伝えようとしていたが、まだ体が恐怖に縛られているのか、口をパクパクと動かすだけだった。
　アルフレッドは、その様子を一瞥して、ギリと歯を軋ませた。

「……お前の素性はもういい」

　アルフレッドは呟く。

「今すぐアンジュから離れろ。これ以上、彼女に近づくな」

「……それは聞けんな――」

　と、ライガが答えようとした瞬間だった。
　――ズドンッ！

（――ッ！）

　突如、肩に強い衝撃を受けた。
　ライガは大きく後ろに飛ぶ。右肩を押さえた。
　肩に痺れるような強い痛みが走った。

「……お前」

　アルフレッドが、突き出した槍を手に、双眸を細める。

「随分と硬い体なんだな。どんな鍛え方をしているんだ？」

「……なに。ただの体質というやつだ」

　ライガはそう答えるが、内心では本当に驚いていた。
　今の刺突は、ほとんど見えなかった。
　まるで閃光である。

（……本当に、『人』の子か？）

　獅子の尾を踏んだとしても、恐ろしいほどの技の冴えだった。
　このままでは、勝てないかもしれない。

（さて。どうするか）

　やはり、ここは鬼人の本性で戦うべきか。
　そう考えていると、

「……また無口になったな」

　アルフレッドが、再び間合いを詰めてくる。

「色々と考えてるのか？　けど、僕はこれ以上、お前に付き合う気はない」

　一歩、二歩、三歩。
　間合いは、再び槍の領域に入った。

「アンジュが怪我をしているかもしれないんだ。お前に構っている暇なんかない」

　すっと、槍を構える。

「とりあえず、お前はもう退場しろ。頑丈なのが取り柄みたいだから、もし生きていたらその時は尋問でもしてやる」

　そう言った途端、アルフレッドの手元が消えた。
　そして次の瞬間、

（――ぬお!?）

　ライガは、目を見開いた。
　全身が、無数の衝撃で殴打されたのだ。
　まるで流星。すべて、アルフレッド＝ハウルの刺突だった。
　あまりの速さに身構えることも出来ず、ライガの両足がわずかに浮いた。
　その刹那、

　――ズドンッッ！
　一際強烈な一撃が、ライガの体を射抜いた。

　ライガは耐えることも出来ず、遥か後方に吹き飛ばされた。
　そして、ズガンっと壁にぶち当たった。
　ライガの体の強度もあって、その衝撃は砲弾にも近かったようだ。
　壁の一部は粉砕されて、ライガはその奥へと消えていった――。

「いいか。よく聞け」

　くるりと槍を回して、アルフレッドが言う。

「アンジュを泣かせるな。それだけは絶対に許さないからな」

「「……オオオ」」

　ガンガンガンっとゴーレムたちが拍手を贈る。
　メルティアも『凄いですね』と、ガンガンと拍手していた。
　一方、アンジェリカは、

（うわあ……アル君、アル君……）

　――カアアアアアっ、と。
　幼馴染の雄姿に見惚れつつ、まるで自分の女に手を出すなと言わんばかりに、激しい怒りを見せてくれたことが嬉しく嬉しくて、顔を真っ赤にしていた。
　もし、ここに『アル君人形』があれば、その豊満なおっぱいと、日々の修練で鍛え上げた腕力で、人形の胃を圧縮するぐらいに抱き潰していたことだろう。

（はうわァ、アル君～っ）

　トラウマによる恐怖など、もう完全に吹き飛んでいた。
　一方、アンジェリカの感激ぶりには、メルティアも気付いていた。
　なにせ、事前に相談されていたのだから、彼女の想いは一目瞭然だった。

（――アンジュ。これはチャンスですよ）

　これは、絶好の好機だった。
　これほどの危機。そしてまるで王子さまのような登場をしたアルフレッド。さらには、悪漢を怒りに任せた一蹴である。
　幼馴染の達人であるメルティアの目で見れば明白だ。
　アルフレッドは、何だかんだいっても、まだ、アンジェリカに好意を持っていてくれているのだ。アンジェリカの話だと、もの凄いモラハラを受けているような気もするが、圧倒的な嫌悪の軍団に対し、たとえ劣勢でも好意軍は必死に抵抗を続けていたのだ。

（今です！　今こそ心を開く時なのです！　アンジュ！）

　ここでデレを見せれば、まさに逆転の一手だ。
　アンジェリカの印象も大きく変わるはず。

（さあ！　おっぱいも使って、ぎゅっと抱き着くのです！　アンジュ！）

　メルティアは、着装型鎧機兵の中で、両手の拳を固めた。
　アルフレッドは片膝をつき、「大丈夫？　アンジュ？」と、まさに今、アンジェリカに手を差し伸べようとしていた。

　さあ、怖かったと、本心を吐露するのだ。
　その大きなおっぱいを目いっぱい使って抱き着くのだ。

　アルフレッドの性格ならば、困惑しても抱きしめ返してくれるに違いない。
　そうして一度でも弱さを見せてしまえば、もう強がる必要もない。
　徐々に、自然な態度も取れるようになるはずだ。
　デレ100％も夢ではない。

（頑張ってください！　アンジュ！）

　メルティアは声には出さず、自分の弟子を自称する少女を応援した。
　――が、

「相変わらず遅すぎるのよ。アルフレッドは」

　………………………。

「いつまでたっても成長しないわね。それでいいと思っているの？」

　…………………………………。

「どうせならこうなる前に来なさいよ。何よ、あのタイミングは。あなた、まさか出てくるタイミングを計っているんじゃないでしょうね」

　……………………………………………。
　……………………………おい。

「まあ、あの程度の奴。その気になれば楽勝だったわ」

　と、アルフレッドの差し伸べた手をはたいて、言い放つアンジェリカ。
　アルフレッドは「う、うん。そうだね」と、顔を引きつらせていた。
　先程までの怒りや迫力は、もうどこにもない。
　すでに覇気まで消えかけている。
　今の彼を見て《七星》の一人だと思う人間はいないだろう。
　アンジェリカは立ち上がると、片手を腰に、赤い髪を手で払った。

「まったく。アルフレッドって本当に愚図――」

　と、言いかけたところで、
　――むんず、と。
　アンジェリカの頭は、巨人の手で掴まれた。

「え？　ふえ？　我が師マイマスター？」

　両足が宙に浮き、アンジェリカが動揺の声を上げた。
　アンジェリカの頭を掴んだメルティアは、唖然とするアルフレッドに告げる。

『アルフレッドさま』

「あ、は、はい。何ですか？」

　アルフレッドが尋ねると、

『アンジュを借りていきます。少しこの場でお待ちください』

「え？　あ、はい」

　コクコクと頷くアルフレッド。
　メルティアは、アンジェリカを浮かせたまま、ズシン、ズシンと移動していく。
　そうして、《フォレス》の影にまで移動すると、

『何を考えているのですか！　あなたは――ッ！』

「ひやあああッ!?　ごめんなさあいいいッ！　我が師マイマスターッ！」

　メルティアは、生まれて初めてガチの説教をした。
　一方、アルフレッドは、

「アンジュ、メルティアさまと仲良くなれたんだ……痛、いたたた……」

　彼は彼で、彼女たちに気付かれないように胃を押さえるのであった。



　が、そんな中で――。



（……凄まじいな……）

　ガラガラ、と。
　岩を退かし、壁の一つ向こう側で、ライガは立ち上がった。
　出血する自分の肩の付け根に片手をやる。

（……なんという技量だ。これが《七星》なのか）

　無数の流星の中にあった一筋の光。
　あの瞬間、わずかにだが、体を捻れたのは僥倖だった。
　もし、あと一秒でも遅れていたら、確実に喉を貫かれていただろう。
　全力を出すこともなく、ここに屍として転がっていたはずだ。

「……所詮は『人』と侮っていたか」

　ライガの額から、グググっと心角が伸びる。
　同時に、筋肉がさらに引き締まり、傷口の出血が止まった。

「だが、ここからは本気だ。俺も負ける訳には――」

　と、呟いた時だった。
　その声は、唐突に響いた。

「……ソコマデニ、シテオケ」

　それは、決して威圧するような口調ではない。
　だが、それでも、ライガは雷でも落とされた感覚を抱いた。
　ハッとして、後ろに振り向く。

　そして、そこに居たのは、

　――ズズズズ……。
　影が岩壁に沿って這っていた。

　――そう。影だ。
　とても長く、太く、まるで蛇のような巨大な影が這っていたのである。
　鋭いアギトを持つ巨大な影だ。

　壁面に、地面に、天井。全部で三体の巨大な影。
　三つの影は途中で一つとなって繋がっており、その先には、とても小柄な人影があるのだが、ライガの瞳には巨大な影だけが映っていた。

「おお、おおお……」

　感嘆にも似た声を上げるライガ。
　すると、影は、アギトを動かしてこう告げる。

「……問オウ。異界ノ子ヨ。ワレガ、何者カ、ワカルカ？」

「――何を仰られますか！」

　ライガは両膝を、両手を地に付けた。

「一目で分かりましたぞ！　焔魔さまの血がお教えくださった！　御身こそが、我らが偉大なる王！」

「………焔魔ノ子、ダッタノカ」

　獣の影は、双眸を細めた。

「……懐カシイ名ダ。東方天・焔魔。北方天ノ遺シタ《教団》ハ、知ッテイタガ、アヤツマデ、コノ地二、キテイタトハナ。アヤツハ、ドウシテイル？」

「……残念ながら焔魔さまは、すでに亡くなられております。ですが我らがここに」

　ライガは、頭を深々と下げた。

「我らが王と、我らが御子さまのために。我ら焔魔堂は、この日のために今代まで在り続けておりました」

「……ソウカ」

　獣の影は、数瞬ほど沈黙した。

「しかしながら、王よ」

　ライガは言葉を続ける。

「まさか御子さまのみならず、王まで蘇っておられようとは……」

「……残念ダガ、ソレハ違ウ。ワレノコノ姿ハ、ヨリシロダ。仮初ニスギヌ」

　影は尋ねる。

「……焔魔ノ子ヨ。ウヌハ、ワガ御子二、スデニ逢ッタカ？」

「……は」

　ライガは答えた。

「御子さまのご尊顔は遠方よりですが拝見しております。拝謁はまだですが――」

　少しだけ迷いつつも、ライガは報告する。

「我が義妹が、今まさに御子さまの元に。名はアヤメ。幼少の頃より、御子さまの寵愛を賜るために育てあげた娘でございます」

「……ホウ」

　大いなる影は、面白そうに呟いた。

「……ソノ乙女。牙ハ、モッテオルカ？」

「……牙ですと？」

「……御子二、ツキタテル牙ダ」

「………なっ」

　ライガは目を見開き、顔を上げた。

「御子さまに、牙ですと？」

「……贄ナル花嫁ハ、牙ヲモタネバ、意味ガナイ。ソノ牙サエモ喰ラウ。怒リモ、激情サエモ愛スル。ソレガ、ワガ代行者。ワガ御子ナノダ」

「なんと……ッ」

　ライガは、深々と王に頭を垂れた。

「恐れながら、御子さまの望まれる通りの状況かと。我が義妹は、まさに今、御子さまに牙を向けに行っているのです」

　偉大なる王に、ライガは正直に語った。
　アヤメが、御子さまの花嫁であるお側女役を嫌っていることを。
　その運命を覆すために、今御子さまに戦いを挑んでいることを。
　すると、大いなる影は、クツクツと笑った。

「……オオ。安定ノ、女難……」

　と、こっそりと呟きつつ、影は三つある双眸を細めた。

「……焔魔ガ、遺シタ、贄ナル花嫁カ。ナカナカニ、オモシロイ。ワガ御子ニ、フサワシキ乙女ナノカ。ミセテモラオウカ」