【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

死者使いと悪魔召喚

アウルスによる孤独な苦悩と葛藤〜ルド視点〜

　カップから口を離した三人はそれぞれ感想を漏らした。

「な、なんだ！　この苦さは！？」
「濃いとかじゃなくて、味が不味い！」
「め、珍しい味と言えば珍しい味ですよね」

　ルドのフォローが虚しく響く。

　そこにクリスが現れた。サロンに入るなり漂ってきた独特の紅茶の匂いに軽く口角を上げる。

「茶の味はどうだ？」
「えっと……独創的な味、ですね。初めて飲みました」

　そう言いながらルドはもう一口飲んだ。

「おまえ、よく飲めるな」

　ウルバヌスの顔がひきつった顔が二度と飲みたくないと雄弁に語る。
　そんなウルバヌスを気にせずクリスが説明する。

「これは不要なものを出す茶だ。体に良いぞ」
「これが？　体に良い？」

　ウルバヌスが訝しむ。とてもそんな作用があるように思えない。
　同じように紅茶を睨むアウルスにクリスが視線を向けた。

「不要な詮索は止めておけ。あと、腹にためておくのは体に悪いぞ」

　眉間にシワを寄せたアウルスが鼻の息を止めて、一気に紅茶を飲む。そしてクリスを見ることなく立ち上がった。

「失礼した」
「あ、ちょっ、副隊長！」

　サロンから出て行ったアウルスをウルバヌスが慌てて追いかける。

「すみません」

　ルドも追いかけようと立ち上がった。そこにクリスが独り言のように呟く。

「どうせセルティが余計なことをしたのだろう。正面から話せば解除してやっても良かったのに」
「……師匠？」

　ルドは足を止めた。クリスが悠然と茶菓子に手を伸ばす。

「カリストは魔法の解除が得意だからな。あれぐらいの魔法なら解除できる」
「……どこまで知っているのですか？」

　クリスが深緑の瞳をルドに向ける。

「何も知らないぞ。ただ、あの男を見た感想を言っただけだ」
「少し待ってて下さい！」

　ルドは走ってサロンから出た。

「待って下さい！　副隊長！」

　ルドの声は届いているはずなのにアウルスが出口へ突き進む。ルドはアウルスの肩を掴んで無理やり止めた。

「待って下さい！」
「なんだ？」

　アウルスの低い声にウルバヌスが思わず固まる。戦闘で緊張している時とは違う、苛立った様子のアウルスにルドは躊躇うことなく言った。

「先ほど自分に話した疑問を師匠に話して下さい」
「何故だ？　口にしたらどうなるか教えたのはお前だぞ」
「大丈夫です。師匠を信じて下さい！」
「私はその師匠という人物をほとんど知らない。しかも知っているのは、胡散臭い人物ということだけだ。そんな状態で信じろというのか？」
「確かにそうですが……ですが、師匠なら大丈夫です！」

　真剣な琥珀の瞳から、どうにかアウルスを助けたいというルドの想いが伝わる。

「……師匠という人物は、そこまで信頼できるのか？」
「はい！」

　勢いよく返事をしたルドの頭と尻に犬耳と尻尾の幻影が現れた。思わずアウルスが自分の目をこする。

　真面目で鉄仮面で無愛想だが自慢の部下だったルド。それを感情溢れる犬に変えた人物に興味はある。
　しかし、あまり関わりたくないという気持ちもある。

　沈黙したアウルスにウルバヌスが恐る恐る声をかけた。

「あの、話が全然見えないのですが……」

　アウルスがウルバヌスに視線を移す。ウルバヌスは気づいていないが、自分と同じように魔法がかけられている。口止めはしたが、何かの拍子に話せば命はない。
　だが、ここでうまくいけばウルバヌスの魔法も解除できる。

　アウルスが決断してルドを見た。

「話すか話さないかは自分で決める。戻るぞ」
「はい！」

　踵を返したアウルスをルドとウルバヌスが追った。


　アウルスとウルバヌスを連れてルドはサロンに戻った。

「師匠。魔法の解除をお願いします」
「なら、まずは座れ」

　ルドは何か言いたげなアウルスを座らせる。それにならってウルバヌスも椅子に座った。そこにカリストが新しい茶を持ってサロンに入る。

　カリストが四人の前に取っ手がないカップを並べ、茶を注いだ。漂ってきた茶葉の香りにウルバヌスの表情が曇る。

「珍しい形のカップ？　ですね」

　ルドが取っ手のないカップを持つ。円柱形だがカップの表面はゴツゴツしている。しかし、それが手に馴染んで持ちやすい。

「湯呑という茶器だ。ティーポットは急須と言う。この茶は、元々この茶器で淹れるものだ」
「初めて見ました」
「この辺では使われていないからな」

　そう言ってクリスが平然と茶を飲む。ルドも続いて飲むが味に慣れたのか、始めほどの違和感はない。

　アウルスとウルバヌスが黙って湯呑を見つめているとクリスが声をかけた。

「飲まないのか？」

　アウルスが険しい表情のまま湯呑を手に取り、そのまま一口飲んだ。

「ん？」

　目を丸くしてアウルスが湯呑を見る。その様子にルドは訊ねた。

「どうしました？」
「これは、さっきと同じ茶か？」
「そうだと思いますけど……」

　ルドは確認するようにクリスに視線を向ける。クリスが茶菓子を食べながら頷いた。

「同じだ」
「苦味がないし、味が違う」
「本当ですか？」

　ウルバヌスが茶を飲むが、すぐに口を押えた。

「これさっきと同じ茶ですよ！　苦いし、不味いし、同じです！」

　そう言ってウルバヌスがむせる。その様子にアウルスがクリスに訊ねた。

「どういうことだ？」
「言っただろ？　この茶は体の中にある不要なものを出す、と」

　察したアウルスがウルバヌスに命令する。

「その茶を一気に全部飲め」
「え？」

　明らかに嫌そうな顔をしたウルバヌスにアウルスが副隊長の顔になった。

「飲め」
「はっ！」

　ウルバヌスが姿勢を正して湯呑を持つ。そして躊躇うことなく一気に茶を飲んだ。飲み終わった後も表情は一切変わらず、次の命令を待つ。

　そこにカリストが茶を注いだ。

「もう一口飲んでみろ」

　クリスの言葉にウルバヌスが横目でアウルスを確認をする。アウルスが黙ったまま頷くと、ウルバヌスが真剣な顔のまま一口飲んだ。

「どうだ？」

　アウルスの質問にウルバヌスが表情を変えずに答える。

「苦味はありません。独特の味はありますが、先ほどのような不味さは消えています」
「どういうことだ？」

　アウルスの問いにクリスが素っ気なく話す。

「だから言っただろ？　体の中にある不要なものを出す、と。不要なものさえ出れば、茶は本来の味になる」

　茶菓子を茶で飲み込んだクリスが不敵に口角を上げてアウルスに訊ねた。

「で、何か私に聞きたいことがあるんじゃないのか？」

　アウルスが口を開きかけて、すぐに閉じる。そして、そのまま考え込んだ。