【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

新たな出会い

ルドの実家と母親

　どうやって自分より早くカリストが帝都に来たのか、ルドが頭をフル回転させて考える。

「……あ！　影を使った魔法で来たのですか！？」
「それなら、カリストしか来れないな」

　ルドの答えを切ったクリスは応接室に入ってきたラミラに声をかけた。

「他に誰が一緒に来た？」
「アンドレです」
「カルラは来なかったのか？」
「非常に来たがっていましたが、ナタリオがいますから」
「あぁ、ナタリオを一人にするわけにはいかないな」

　ラミラがいつものメイド服姿でクリスから包帯を受け取る。長距離移動をしてきたとは思えないほど、いつも通りの様子にルドが困惑する。

「一体どうやって、ここまで来たのですか！？」
「機会があれば乗せてやろう。お前が苦手なクルマより速いがな」

　ニヤリと笑うクリスにルドが顔を青くした。

「クルマより速い！？」
「あぁ。あれなら私の領地からでも一日あれば、ここまで来れるからな。いや、一日かからないか」
「一日かからない！？」

　驚きの連続のルドに歓喜の声が刺さった。

「あなたがクリスちゃんね！　カイ様のご令孫とお会い出来て嬉しいわ！」

　赤髪を一つに纏めた婦人が嬉しそうにルドを押し退けてクリスのところへ走る。
　金髪、緑目を気にすることなくクリスの手を掴み、屋敷の奥へと引っ張る。

「待っていたのよ！　さぁ、入って！　入って！」
「え？　は？」

　この婦人が何者なのかクリスは視線でルドに説明を求めた。だが、魂が抜けかけているルドには届かない。
　その間にも婦人からの質問攻めが続く。

「疲れたでしょ？　喉は乾いてない？　お腹空いてない？　お菓子を用意して待っていたのよ。　甘いものは好き？　来て、来て！」

　ルドが使い物にならないと判断したクリスは、次にカリストを見た。
　しかし、肩をすくめただけで返事はない。何者
か不明の婦人にクリスは連行された。

　連れていかれた先は穏やかな夕日が差し込むサロンだった。庭が一望でき、テーブルには様々な茶菓子と軽食が準備されている。

「さぁ、どうぞ。飲み物は紅茶がいいかしら？　それとも珈琲？」
「……紅茶を」
「砂糖は？　ミルクはいる？」
「いや、そのままで」

　この屋敷のメイドがティーカップに紅茶を注ぐ。婦人もメイドもクリスの髪と目に驚く様子がない。
　それどころか婦人に至っては、嬉しそうにクリスの髪と目を見つめている。慣れない視線に居心地の悪さを感じていると、婦人が思い出したように手を叩いた。

「そう、そう。まだ名前を言っていなかったわね。私はエルネスタ・ガルメンディア。オークニーでは父を助けてくれて、ありがとう」
「父？」
「私の父はガスパル・マルティ。時々、腰の辺りに激痛があったけど、あなたが治療してから一切なくなったって喜んでいたわ」

　クリスは腰の激痛で街の治療院に駆け込んだガスパルを治療したことを思い出した。

（ガスパルはルドの祖父。ということは、この女性は……）

　答えにたどり着いたところで婦人が微笑む。

「ルドヴィクスの母よ」
「い……」

　犬、と言いかけてクリスは自分の口を手でふさいだ。いくら自分の弟子とはいえ、その親の前で犬というのは失礼すぎる。

　クリスはグッと言葉を呑みこむと、誤魔化すようにカップを手に取った。
　そこに、この短時間で明らかに疲弊したルドがサロンに入る。その姿にエルネスタが満面の笑顔で出迎え、親指を立てた。

「良くやった！」
「……なにがですか？」
「カイ様のご令孫をよく連れて来たわ！」
「……母上のためにお連れしたわけではありません」
「これだけでも、あなたを生んで育てたかいがあったわ」

　暴走している母にルドが頭を抱える。

「どうして、この方のことをご存知なんですか？　自分は何も知らせていませんが」
「あなたがカイ様のご令孫に弟子入りしたことは父様から聞いていたわ。それなのに、あなたは何にも連絡しないんだから。この一年ずっとオークニーに行きたくて、うずうずしていたのよ。そこに今朝、カイ様のご令孫の執事とメイドが現れて、夕方には到着するって言うじゃない！　慌ててお迎えの準備をしたわ」

　黙って様子をうかがっていたクリスは意を決して口を挟んだ。

「あの、ご婦人……」
「まぁ、ご婦人なんて余所余所しい！　エルって呼んで」

　まるで十代のような軽い話し方と笑顔。その雰囲気にクリスはいろいろと諦めた。

「では、エル殿。あなたは私の先代の領主をご存知なのですか？」
「えぇ。カイ様は私の父のご友人で、この屋敷にも遊びに来られて宿泊されたこともあるのよ。初めてお会いした時の感動は、今も鮮明に覚えているわ」

　エルネスタがまるで初恋を語るように目をキラキラと輝かせる。

「あれは私が七歳の誕生日の時。いつもと同じ人たちに、いつもと同じように、いつもと同じ祝いの言葉をかけられて。毎年同じことの繰り返しで、私は内心飽き飽きしていたの。でも、我慢して笑顔で迎えていたわ」

　エルネスタが残念そうに首を横に振った。

「あの頃の私は若かったのよね。周囲の大人が言うことを疑いもせず、そのまま受け入れていたわ。けど、それが全て変わったの。私の誕生日会に来られたカイ様に出会って」

　エルネスタの茶色の瞳が再び輝く。

「全てを超越された方だったわ。常識なんかに囚われない素晴らしい人で、衝撃的だった。私はカイ様のようには生きられなかったけど、せめて我慢して生きるのは止めようと思ったの」
「せめて、というものではないと思いますが……」

　言葉に出してしまったルドがエルネスタに睨まれる。

「カイ様の生き方に比べれば些細なものよ。ね？」

　同意を求められたクリスはエルネスタから逃げるように頷いた。

「まあ、いろいろと規格外の人ではあるが……先代はここで何をしたんだ？」
「それは、また今度ね。馬旅で疲れているでしょうから、今日はこれぐらいにしましょう。クリスちゃん」

　エルネスタの最後の言葉にルドの片眉があがる。

「母上。ティア……いえ、師匠は理由があってこのような格好をされていますが男性です。そのように呼ぶのは失礼になります」
「あら、別にいいじゃない。私がそう呼びたいと思ったんだから」
「いえ、それでも……」
「私はかまわない」
「え！？」

　クリスの意外な言葉にルドが驚く。

「いいのですか！？」
「それより休みたい」
「お部屋と風呂の準備ができました」

　サロンに入ってきたカリストが、自分が仕えている屋敷のように応える。エルネスタがクリスに微笑んだ。

「ゆっくりお湯に浸かっていらっしゃい。夕食の時に主人を紹介したいから、一緒に食べてくれると嬉しいわ」
「わかった。お心遣い感謝する」

　クリスは軽く頭を下げるとカリストとともにサロンから出て行った。