【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

すれ違う二人

ベレンの気持ち〜ベレン視点〜

　幼い頃より帝城の料理で舌が肥えているベレンでも、ケリーマ王国の伝統料理は満足するものだった。

「初めて口にする料理ばかりでしたが美味しかったです」
「そうだろ？　自慢じゃないがケリーマ王国のメシは美味いからな」

　オグウェノが機嫌よく笑いながらイディに目配せをする。イディが無言で立ち上がり、使用人とともに下がった。

「え？　え？」

　困惑するベレンにクリスが声をかける。

「すまないが、先に休んでいてくれ」
「……よろしいのですか？」
「お前は現帝の姉の娘だ。安全は確保されている」
「そうではありません」

　勝手についてきた自分の身ではなく、クリスの身を案じている。
　そんなベレンの思いが通じたのかクリスが軽く微笑んだ。

「さっきも言ったが、私は自分の身ぐらいなら守る術は持っている。気にするな」
「……わかりました」

　ベレンはスッと表情を消して立ち上がると、オグウェノを見下ろした。

「クリスを我が国の代表として扱いなさい。もし無礼なことを致しましたら承知しませんから」

　女帝のような風格と威厳のある声。
　オグウェノが王族の顔になり、しっかりと頷く。

「国賓として丁重に扱うことを約束しよう」
「その言葉、お忘れなきよう」

　ベレンは深々と頭をさげると部屋から出て行った。



　部屋に戻ってもベレンは落ち着かない。クッションに座ったり、部屋の中をウロウロしたり、ベッドに倒れこんだりと動き回る。

「大丈夫でしょうか……い、いえ。心配などしておりませんわ。ただ、ちょっと気になるだけです」

　誰もいないのに一人で言い訳を呟く。

「……惨めですわ」

　ベッドに倒れたベレンは枕に顔を埋めた。疲労のためか、そのまま睡魔に襲われる。

　どれぐらい経ったのか。ドアが開く音でベレンは目が覚めた。慌てて体を起こしてクリスを出迎える。

「悪い、起こしたか」

　クリスが静かにドアを閉めた。特に変わった様子がないことにベレンはホッとしたが、慌てて身なりを整える。

「い、いえ。寝ていたわけではありませんわ」
「そうか。これからのことだが、お前は明日の朝、国に帰れ。帝都までオグウェノの従者が責任をもって送り届ける」
「あなたも一緒にですか？」
「私はオグウェノとともに行く」
「え！？　それなら私も……」

　クリスが静かに首を横に振った。

「お前は巻き込まれただけだ。これ以上、付き合う必要はない」

　ベレンは深緑の瞳からキッパリとした拒絶と、その奥にある決意を感じた。

「もう……国には帰らないつもりですか？」
「国には帰るぞ。治療をしないといけない者がいるからな」
「では、その後は？」

　無言のクリスにベレンは質問を変えた。

「ルドは、どうしますの？」

　クリスが不思議そうに首を傾げる。

「なぜ、ここで犬の名が出てくる？」
「なぜって、ルドのことを好いているのでしょう？」

　一瞬でクリスの顔が真っ赤になった。

「そっ！　そのようなことはない！　あいつは関係ない！」

　慌てたように叫ぶクリスにつられてベレンの声も大きくなる。

「どうして、そのような嘘をつくのですか！？」
「嘘などついておらん！」
「では、ルドのことは、どのように思っているのですか！？」
「い、犬のことは……」

　言いよどむクリスにベレンは詰め寄った。

「魔宝石まで渡されておいて、将来を考えていないなんて言いませんわよね？」

　ルドが幼い頃より耳に付けていたピアスの片割。普通は将来を誓い合った者に贈るもの。だが、ルドはクリスの身を守るために、と渡した。

　そして渡された本人であるクリスは……

「これは犬が添い遂げる相手を見つけるまで預かっているだけだ。あいつには可愛らしく女性らしい……そう、お前のような女が似合う」

　その言葉にベレンの中で何かが切れた。

「私は！　その魔宝石のピアスが欲しくて、ずっと強請ってきましたの！　それでも、そのピアスだけは貰えないどころか、触らせてさえもらえませんでした！　なのに、あなたはあっさりと渡された！」

　ベレンが両手を握って叫ぶ。

「ずるいですわ！　私があんなに欲しがったものを、あなたはあっさりと手に入れて！　私はあなたの、そういうところが嫌いなんです！　他の女性たちがルドに近づかないようにしたのに、あなたはずっと側にいるし！　あなたとルドを引き離すために、あなたを消そうとしたのに、私を助けるし！」

　ここまで一気に言うと、萎れた植物のようにベレンは消沈した。

「あのあと……幽閉されてから、最初は起きたことが信じられませんでしたわ。全てが夢だと思いたかったですし、思い込んでいたこともありました。それでも時間が経てば経つほど、事実であることが重く圧し掛かって……この圧を少しでも軽くしたいと……そう、私は逃げたかったのです」

　ベレンの独白をクリスが黙って聞く。

「前を向かなくては、前に進まなくては、と思うのですが、体は動かなくて……しかも、時間が経てば経つほど自分の居場所がなくなって……あなたに謝れば進めるようになると思ったのですが、謝罪も断られましたしね。私は前に進むどころか、動くことも出来なくなりました」
「勘違いするな。許されたから動けるようになるんじゃない。許されなくても動くことは出来る。動く、動かないは自分で決めることだ。人任せに、人のせいにすることではない」

　ベレンは顔を上げてクリスを睨んだ。

「綺麗ごとなら、いくらでも言えますわ！　でも実際に動けないんです！　人のせいにでもしないと！」
「なら逃げろ。逃げて、逃げて、とことん逃げて、そこから考えろ」
「……逃げても、よろしいのですか？」
「その方向にしか動けないのであれば、仕方あるまい」

　その言葉にベレンはがっしりとクリスの手を握る。

「では、私は逃げるために、あなたについて行きます」

　そこでクリスがしまった、という顔をした。

「逃げろと言ったのは、あなたですからね。一緒に逃げさせてもらいますわ」
「私は逃げていないぞ」
「ルドから逃げているではないですか」
「……私が？　犬から？」

　ベレンがクリスの胸を指さす。

「もう少し、ご自分の気持ちに素直になられてもいいと思いますよ」
「そのように言われる心当たりがないのだが」
「なかなか頑固なようですね」

　クリスを正面から見たベレンは肩をすくめた。

「では、もう一度お聞きしますわ。ルドのことは、どのように思っておりますの？　ルドのことを思い出してください」
「どのように、と言われても……」

　憮然としていたクリスの顔が徐々に赤くなっていく。

「だぁぁぁぁぁ！」

　クリスが大声を上げながらクッションを叩いた。その様子にベレンがニッコリと微笑む。

「少しはわかりました？」
「うるさい！」

　クリスがベッドに潜り込む。

　その姿にベレンは複雑な表情になった。

（本当に羨ましいですわ。不謹慎ですが……あなたがルドに刺された時、とても美しく見えました。今まで読んだどんな恋愛物語よりも、今まで見てきたどんな恋愛劇よりも）

　ベレンは自分のベッドに腰掛けた。肌触りが良いシーツに包み込まれる。

（刺された自分の身よりも相手のことを想う。その姿に私は敵わないと素直に思いました。だから、ちゃんと自分の気持ちと向き合っていただきたい）

「悔しいから絶対に言いませんけどね」

　小さく呟いたベレンはベッドに入った。

「おやすみなさい」

　ベレンの声が夜の帳に落ちた。