【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

すれ違う二人

冷めたお茶会〜ルド視点〜

　時間はほんの少し遡り……

　湖に着水したセスナの窓からルドは呆然と外を眺めていた。

　カイがこの街の責任者らしき男と話している時、桟橋を渡ろうとして止められているクリスの姿が目に入り。

「ししょ……」

　と声が出かけてた時、衝撃的なことが起きた。

　オグウェノに引っ張られてクリスが桟橋に上がる。そして、クリスの表情が緩んだ。そこへオグウェノがクリスの顎に手を添えて見つめ合う。

　その光景にルドは世界がグラリと揺れた気がした。

「どうしかしましたか？」

　カリストに声をかけられ、ルドが我に返る。

「あそこに師匠が……」

　再び視線を向けると、そこにクリスの姿はなかった。

「クリス様なら、こちらですよ」
「え！？」

　カイがクリスの無事を確認して喜び抱きしめている。
　その様子にルドは安堵した。

「良かった」
「まだ安心するのは早いですよ」

　クリスたちにオグウェノが近づく。カイと少し話した後、意気投合したように笑い合った。
　少ししてカイが手招きをして、カリストが素早くセスナから出る。
　後ろから前に来たラミラがルドに声をかけた。

「大丈夫そうですので、外に出ましょう」
「はい」

　ラミラが先に外へ出る。ルドも出ようとしたが、何故か足が重い感じがした。
　動かないルドにラミラが振り返る。

「いかがされました？」
「いえ、なんでもないです」

　重い足を意識して動かしながらルドが外に出ると、ラミラが嬉しそうにクリスに駆け寄った。

「お綺麗です、クリス様！　このような服も似合いますね。カルラが見たら喜んでいますよ」

　ここでルドは改めてクリスが着ている服を見た。

　鎖骨から肩までは大胆なほど肌を露出。腰から下はスカートのように裾が広がり、その下にはゆったりとした白いズボン。
　赤いバラを連想させる深紅の布に、金糸で唐草模様の刺繍がされたケリーマ国の伝統的な民族衣装。

　ラミラが言う通り、男なのに違和感がないほど似合っているし、綺麗だと思ってしまった。

　またしても呆然としていると、クリスの不機嫌そうな声がした。

「世辞はいい。それより休みたい。寝ていないんだ」

　オグウェノがクリスの隣に立つ。

「では、部屋に案内させよう」
「あぁ」

　二人が並んで歩き出した。

「あ、お待ち下さい」

　ラミラが慌ててクリスを追いかける。だが、ルドは動けなかった。何故か体が動かず胸が痛い気がする。

「どこかで打ったか？」

　痛みがあるところに触れるが変わった感じはしない。
　俯いたまま胸に手を当てて考えるルドにカイが声をかけた。

「おまえさんは一緒に行かなくていいのか？」
「あ、いや……でも……」
「クリスティの護衛がおまえさんの任務じゃなかったのか？」
「今は、ラミラがいますから……」

　セスナの固定が終わったカリストが会話に入る。

「いつもなら誰がいても、ついて行くではありませんか」

　カリストの言葉にルドはふと疑問が浮かんだ。

（自分はいつも、どのように接していたのだろう……どれぐらいの距離で、どのように話していたのか……）

　わからなくなったルドは無意識に呟いた。

「……自分はいつも、どうしていました？」
「何を言っているのです？」

　訝しむカリストの肩にカイが手を乗せる。

「こういうこともあるんだよ。今まで、どういう風に接していたか分からなくなることがな」
「はぁ」

　理解できない様子のカリストにカイが軽く頭を振る。

「まったく、お子様だな。おまえたちは」
「私もですか？」
「だろ？　この話は置いといて、クリスティから話を聞こう」

　歩き出したカイにカリストが従う。ルドも後について行こうとしたが、やはり足が重い。

「なぜなんだ？」

　自由にならない足を睨んでいるとカイが声をかけた。

「置いていくぞ！」
「行きます！」

　ルドは慌てて走った。


　城の前で使用人が三人に頭をさげた。

「オグウェノ第四王子より、みなさまの身の回りの世話をするように仰せつかりました」

　カイが笑顔で応える。

「おう。よろしくな。さっそくだが、クリスティの部屋まで案内してくれないか？」
「かしこまりました」

　使用人の案内で城内を歩いていると、前方からオグウェノがやって来た。
　カイが親しげに呼びかける。

「どうした？　クリスティに追い出されたか？」
「あぁ。寝てないから休むってな」
「そうか。それならオレたちも今は行かないほうがいいな。クリスティが起きるまで、どう時間を潰すか」
「なら、その時間をちょっとくれないか？」
「ん？　なにかあるのか」
「あぁ。話したいことが……」

　オグウェノがカリストとルドに視線を向ける。

「二人が邪魔か？」

　カイの率直な物言いにオグウェノが笑う。

「そうなるな」
「話の内容は？」
「月姫と月からの流れ星に関することだ」

　カイが振り返ってルドを見る。

「んー。まぁ、いっか。三人で話を聞く」
「いいのか？　魔法騎士団は現帝の犬だろ？」
「あ、こいつは現帝の犬というより、クリスティの犬だ。だから気にしなくていい」
「……こっちに来てくれ」

　少し不満気な顔をしたがオグウェノが三人を連れて城の奥へと進んだ。


　湖に突き出したテラスの上。柵の下では透明な水中を魚が泳ぐ。視線を上げれば、レンガや土で作られた街があり、その街の先には緑の木々。そして、砂漠。

　そんな絶景を前に四人がテーブルを囲む。

　揚げ菓子とお茶が運ばれてきた。オグウェノが最初に茶と菓子を食べ、毒がないことを示す。

「ここの地方の伝統菓子と茶だ」

　カリストとルドは茶と菓子を少しだけ口にした。
　蜂蜜をたっぷり練り込んだ生地を揚げ、砂糖をまぶした菓子。甘さ以外の味がない。茶も香辛料が効いているが砂糖と牛乳で甘さが引き立つ。

　カリストがカイに視線を向け、食べて良いと許可をだす。

「よっしゃ！」

　カイが勢いよく菓子を口に入れ、表情を崩す。

「甘すぎるぅぅぅ」

　呻きながら茶を飲み……

「あめぇぇぇ！」

　とどめを刺されたカイがテーブルに突っ伏す。瀕死状態となったカイにカリストが助け船を出した。

「失礼します」

　カリストが影からポットを出し、カップに中身を注いでカイに渡す。カップを受け取ったカイが一気に飲んだ。

「はぁ、助かった」

　ふわりと香った匂いにオグウェノが目を鋭くする。

「なんの茶だ？」
「珈琲です」
「あの苦い豆の飲み物か」

　若干顔を引きつらせているオグウェノに復活したカイが顔を起こす。

「オレは甘い物が苦手でな。すまないが遠慮させてもらう」
「それは悪かった」

　カリストがカイのカップに二杯目の珈琲を注ぐ。その様子にオグウェノが興味を持った。

「その珈琲は美味いのか？」
「お飲みになりますか？」
「え、あ、いや……」

　歯切れが悪いオグウェノに、カリストが極上の微笑みと共に珈琲を淹れたカップを差し出す。

「さぁ、どうぞ」

　断りづらい状況に陥ったオグウェノが意を決してカップを持ち、珈琲を口に含んだ。

「にげぇぇぇ……」

　一口でオグウェノがテーブルに沈む。そこへカリストが話しの続きを催促した。

「で、どのようなお話しでしょうか？」

（ワザとやってるな）

　ルドは引き気味にカリストを観察する。顔は笑顔だが、どんな猛吹雪よりも寒い空気が周囲を渦巻く。

「ま、待ってくれ」

　甘いお茶が入ったカップを手に取ろうとしたオグウェノにカリストが微笑みかける。

「ご自分から興味を持たれて頂いた飲み物を残すなんて、そんな失礼なことはされませんよね？」

　綺麗な顔立ちだけに迫力が増す。甘い茶を飲もうとしたオグウェノの手が止まる。

　我慢できないわけではないが、苦味が口の中を占領しているのは地味に辛い。

（カリストは敵にしてはいけない）

　地味な嫌がらせを横目にルドは改めて思い知った。