【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

クリスの失態と出生の秘密

クリスの失言

　店内に入ったクリスは椅子に座ると、疲労に押しつぶされた。

「まったく迷惑なヤツだった。本当に魔法騎士団の騎士か？　後半なんて自滅戦だぞ。よく務めることができるな」

　クリスの隣に立ったルドが苦笑いを浮かべて説明する。

「今回は暴走しましたが、あれでも普段はもう少し冷静です。熱血漢で押し切るところもありますが、いつもなら隊長たちが抑えますし」
「今回は抑えなかった、ということか？」
「いえ！　隊長たちが今回のことを知っていたら、即止めています！　隊長たちが知らなかったか、もしくは不在だったか……」
「それなら、あいつらの単独行動ということか？　しかし、第二皇子に報告すると言っても、動じずに素早く撤退したところが気になる。普通なら、もう少し動揺しそうだが」
「まあ、報告が上がれば謹慎などの処罰がされるでしょう」
「処罰覚悟で動いていた、ということか？　そこまでして、お前を連れ戻そうとするなんて、いい奴らじゃないか」

　ルドの眉間にシワが寄る。

「いえ、昔から何かと突っかかってくる奴でして自分も困ってます」
「そういうやつは、どこにでもいるからな。で、どういうことだ？」
「なにがですか？」
「魔法騎士団を辞めるという話だ」

　クリスに睨まれたルドが直立のまま見つめ返す。

「はい。退団願いを出しました」
「なぜだ？」
「師匠の下で学ぶためです」
「だが、一年という制約で治療院研究所に入ったのだろう？」
「はい」
「ならば、戻れ」
「ですが！」

　ルドの大声に店内の視線が集まる。ルドが慌ててクリスに小声で訴えた。

「自分は師匠の下で、もっと学びたいんです」

　そして、守り続けたい。

　後半は言葉にしなかったが、目で必死に訴える。だが、クリスは頭を横に振った。

「おまえには帰るべき場所がある。ならば、そこに帰れ。治療についてだが、基礎は十分に教えた。あとは応用になるが、おまえなら出来る」
「……師匠」

　ルドが反論しようと改めてクリスの顔を見たところで言葉に詰まった。

　綺麗に整えられた眉が下がり、長い睫毛が俯く。深緑の瞳が心細く揺れ、いつもと違う雰囲気が物悲しさと儚さを強調する。

　ルドがクリスから視線を外せず、何も言えなくなる。そこに、背後からエルネスタの声が忍び寄ってきた。

「ルゥゥドォォォ？　なぁんで、クリスちゃんを困らせているのぉぉぉ？」
「い、いえ！　そういうわけではなっ、ぐぅ……」

　後ろから首を絞められ、ルドの息が止まる。クリスは慌ててエルネスタを止めた。

「エル殿、私は困っていない。少し考え事をしていただけだ」
「あら、そうなの？」

　エルネスタがあっさりと腕を外す。ルドが咳き込みながら離れた。

「母上、いきなり首を絞めるのは止めてください」
「そもそも、ルドがちゃんと根回しをして退団願いを出さないから、こうなるんでしょう？　ガスパルおとうさまを説得できたぐらいで、喜んで退団願いを出したらダメよ」
「エル殿はご存知だったのか？」

　エルネスタがクリスの隣の席に腰をおろす。

「えぇ」
「なぜ、止めなかった？」
「あら、なぜ止めないといけないの？」
「一年という制約なのだから……」

　エルネスタがにっこりと微笑む。

「その制約を破ることになっても、やりたいと思えることがあることのほうが、私は大切だと思うの」
「だが……」
「失礼します」

　クリスの言葉を遮るように紅茶とデザートがテーブルに並べられる。そこにベレンたちもやって来た。

「噂通りの可愛らしいデザートですね」

　ベレンが嬉しそうに椅子に座る。オグウェノも空いてる席についた。

「可愛いでしょ？　ほら、ほら。クリスちゃんも食べて」

　エルネスタとベレンに挟まれたクリスは渋々カラフルなクッキーを口に入れた。甘いはずなのに、あまり味を感じない。

　ぼそぼそと食べるクリスの向かい側で、オグウェノがエルネスタを称賛する。

「只者ではないと思っていたが、まさか魔法騎士団の騎士の頭を踏みつけられるほどの腕前とは。ケリーマ王国の女性騎士団に引き抜きたい」
「別にあれぐらいは簡単よ。相手が油断していたからと、頭を起こせない状況にしただけだから。そうでなければ、すぐに反撃をされて押さえられていたわ」
「反撃されたら、さすがに押さえられるか？」
「そうね。まあ、私一人なら逃げきることもできるけど」
「それだけできれば上等だ。時間稼ぎをして、生還できるということだからな」

　エルネスタがホホホと笑う。

「そういえば、あなたもクリスちゃんを攫った時は、すごかったと聞いているわよ？　大胆にも帝城の中庭から飛空艇で攫ったんですって？　しかも怪我人も出さず、なかなか鮮やかな手腕だったと聞いたわ」
「こっちの事情だからな。なるべく怪我人を出したくなかった」
「そのために、わざわざ髪を染めたんですってね？」

　オグウェノは目を丸くした後、短くなった黒髪をかいた。

「そこまで知ってるとは、さすがだ。ハッタリのつもりで金色に染めたが、思ったより効果があって助かった」

　そこでルドが思い出したように、クリスに訊ねた。

「そういえば、師匠はどうして第四王子が髪を染めていると分かったのですか？」

　クリスがクッキーをもそもそと食べながら興味なさそうに話す。

「髪から魔力を感じなかったからな。それなら、染料で染めていると思ったのだ」
「でも、地毛の可能性もありますよね？　どうやって髪を染めていると見抜いたのですか？」

　疲れ切ったクリスが遠くを眺めながら投げやりに答えた。

「そんなの分かりきったことだろ。〝神に棄てられた一族〟は金髪、緑目の女しか生まれない。男であり緑目である時点で、金髪ということはありえな……」

　クリスが自分で言った言葉の意味に気がついて固まる。
　一方のルドは目を丸くした。

「女しか……生まれない？　え？　それだと、師匠は？」

　ルドがクリスの姿を頭の上から足先まで、ゆっくりと確認する。
　目の前にいるクリスはいつもと違って、どこからどう見ても女性。いや、むしろこれで男というほうが無理がある。

　ルドが恐る恐る確認するように訊ねた。

「え？　あの、師匠は、本当は……いや、本当に……女性、で？」

　ルドの質問に、クリスは顔を青くしたまま答えない。食べかけのクッキーを持ったまま硬直している。
　ルドは慌てて周囲を見たが誰も驚いた様子はない。むしろ、何を今さら、という空気が流れる。

「そんっ！？……えっ！？…………えぇ！？」

　平然としているベレンたちにルドが訴える。

「なんで、みんな驚かないんですか！？」

　オグウェノが呆れたように肩をすくめた。

「こっちは何度も忠告したが、それを聞き入れなかったのは、お前だろ」
「いや、それは……まさか、師匠が……」

　ルドがもう一度クリスを見ると、クッキーが手からこぼれ落ち、顔色は青から白に変わり、今にも倒れそうになっていた。

「師匠？」

　ルドの声にクリスの肩が怯えたように揺れる。

「どうしましたか？」

　ルドが手を伸ばすが、クリスは椅子から立ちあがり逃げるように下がる。その時、足を椅子に引っかけ無言のままクリスの体が崩れ落ちた。