【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

狙われたシェットランド領

クリスの本心〜ルド視点〜

　クリスは器材の片付けをカリストたちに任せ、ルドを連れて先にシェットランド領に戻った。
　ルドのボロボロな姿に出迎えたミレナが驚く。

「どうしたの！？　治療医師を呼ぼうか！？」
「いや、帰る途中で治療は済ませた。ただ魔力がほとんど残っていないから休ませる」
「なら、着替えを準備して持っていくよ」
「頼む」

　今にも倒れそうに歩くルドを助けながらクリスは客室に入った。

「一先ず座れ」
「いえ、まだ大丈……」

　クリスが問答無用でルドの背中を押す。

「っ……」

　軽い力だったが、ルドは踏ん張ることが出来ずにベッドに倒れた。

「どこか大丈夫なんだ。やせ我慢するな」
「……すみません、師匠」
「なぜ謝る？」
「お手を煩わせて……」
「あのなぁ……」

　ノックの音が響く。クリスがドアを開けると、着替えとお湯とタオルを乗せたワゴンをミレナがいた。

「手伝おうか？」
「いや、大丈夫だ」
「手がいるようなら声をかけて」
「わかった」

　クリスがお湯でタオルを湿らす。

「顔と頭を拭くぞ。それから着替えだ」
「いややややや！　自分で出来ますから！」

　ベッドの上でルドはもがいた。クリスが無理やり押さえつけ、ルドの顔を拭く。

「こんな状態で自分で出来るわけないだろ」

　ルドが諦めたように手を上げる。

「わ、分かりました。ですから、せめて座らせてください」
「あぁ」

　クリスが離れる。ルドは緩慢な動作でベッドの端に座った。

「拭くぞ」

　クリスがルドの頭を拭く。ガシガシと拭かれているルドは気持ち良くなり目を細めた。タオルが埃で黒くなる。
　髪を拭き終えたクリスがルドに言った。

「よし、じゃあ脱がすぞ」
「は？　え？」

　クリスが新しい服を手に持つ。

「さっきも言っただろ。着替えだ」
「いえ！　着替えぐらいできます！　大丈夫です！」
「なら、さっさと自分で脱げ」

　クリスに迫られ、抵抗する力が残っていないルドは大人しく上半身の服を脱いだ。バランスよくついた筋肉。
　その姿にクリスの顔が赤くなった。逃げるようにルドの背中にまわり着替えの服を広げる。

「着せるぞ」

　上着を頭から被せ、袖を通すのを手伝う。そこでルドの耳にある魔宝石のピアスが目に止まった。
　一方のルドは眠気と戦っていた。ここまで魔力を使ったことがなく、想像以上に体がしんどい。
　そこにクリスがルドの耳に触れた。

「師匠？　なにを？」
「交換しようと思ってな」
「交換？」

　クリスがルドの耳から魔宝石のピアスを外し、ネックレスに付けているルドの魔宝石のピアスをルドの耳に付けた。

「これで魔力の補充をすればいい。まったく。魔宝石の魔力まで使い切るとは、やり過ぎだ」

　ルドは耳から魔力が流れてくるのを感じた。全身が満たされ、体が軽くなる。
　余裕が出たルドは苦笑いをした。

「ほとんどの魔力をあの球体に吸いとられた上に、爆発の規模が大きくて……気がついた時には、魔宝石の魔力まで使って防御していました」

　魔力が空になったルドの魔宝石のピアスをクリスがネックレスにつける。
　そのことに気がついたルドは慌てた。

「魔力が空の魔宝石を持っていたら、師匠の魔力が吸い取られます。回復したら自分の魔力を込めますので、その魔宝石も自分に渡してください」
「別に私の魔力を吸い取られても問題はない。預かると言ったのだから、預かる」

　どこか意固地になっているクリスにルドは肩をすくめる。

「何度も言いますが、それは師匠にあげたもので、預けたのではありません」
「知らん」

　クリスが拗ねたように顔を背けた。ルドは軽く息を吐き、着替えのズボンを手に取る。

「おかげで動けるようになりました。後は自分で出来ますので」
「預かっているだけだからな」
「なら、ずっと預かっていてください。それならいいですよね？」
「グッ……」

　言葉に詰まったクリスを置いて、ルドは着替えるために立ち上がった。先程とは違って足はふらつかず安定している。
　その姿にクリスが頷いた。

「大丈夫そうだな。ワゴンはここに置いておけばいい。今はとにかく休め」
「わかりました」

　クリスが部屋から出ると、ルドは埃まみれのズボンを脱いで新しいズボンを履いた。

「一応、出しておこう」

　ルドは埃だらけの服を載せたワゴンを廊下に出し、ベッドに倒れる。
　魔宝石のピアスから微かにクリスの魔力が漂う。

「そうか……ずっと師匠が付けていたから、師匠の魔力も吸収していたのか……」

　こちらを心配そうに見つめる深緑の瞳と、抱き締めた時の温もりを思い出す。

「し、しょう……」

　疲労が限界になったルドは意識を手離した。

※※

　子どもがすすり泣く声。ルドが目を開けると、周囲は真っ暗な空間。

「……ここは？」

　足元を見ると、膝を抱えて座る子どもが一人。
　長く伸びた金髪が小さな体を包むように広がる。体は微かに震え、なにかを堪こらえている。

「師匠？」

　泣き声が止まり、子どもの頭が動いた。金色の髪の隙間から深緑の瞳が睨む。

（師匠が子どもになった感じだな）

　ルドは膝をついて手を差し出した。

「どうしたのですか？」

　小さな体がビクリと跳ねた。ルドは怯えさせないように笑顔で優しく声をかける。

「怖くないですよ」

　深緑の瞳が警戒したまま小声で呟いた。

「ほっといて……」
「どうしてですか？」
「……わたしは、きたない」
「なぜ！？」

　思わず身を乗り出したルドから逃げるように小さな体が下がる。

「すみません。でも、どうして……」

　子どもが床に視線を向けた。ルドも下を見ると、いつの間にか赤い水溜まりがある。

「血……わたしのせい……」
「師匠のせい？」
「わたしを、逃がすために……」

　子どもがルドに手を見せた。小さな体が少し成長する。

「ほら。私の手は真っ赤……」

　鉄が混じったような独特の臭い。

「私は守られるほどの価値もない」

　子どもから少女の姿になったクリスが立ちあがり自嘲的に笑う。

「お前はいつも私をまっすぐ見る。疑うことなく向けられる尊敬と信頼。それが私には重いんだ。私はそれに応えられるほどの人間ではない。様々な人の、仲間の犠牲の上に立っているだけだ」

　今の姿にまで成長したクリスが両手で顔をおおう。

「心の中では、いつも全身血に濡れた自分が泣き叫んでいる。吐き出さないように、堪えるだけで精一杯なんだ。もう……私にかまうなっ」

　最後の言葉とともにルドはクリスを抱きしめた。
　クリスがそんなことを思っていたなんて、知らなかった。自分が追い詰めていたなんて、気づかなかった。守っていきたいと思っていたのに。

「気づかなくて、すみません。大丈夫です。好きに泣いてください。叫んで、吐き出してください」

　クリスが驚きで目を丸くする。

「全て出しきってください。全部、受け止めますから」
「……嫌だ」
「えっ！？」

　きっぱりと断られショックを受けるルドにクリスが小さく呟く。

「だって……そんな醜い姿を、お前に見られたくない」

　思わぬ言葉にルドは目を丸くした。そして、軽く笑った。
　それを感じたクリスが怒ったように顔をあげる。

「笑い事ではないぞ。本当の私は……ずっと、ぐじぐじ悩んで……鬱陶しくて、面倒なんだ……」

　そう言いながらクリスが俯く。ルドは少しだけ体を離すと、クリスの顎に手を添えて上を向かせた。

「知ってます」
「え？」
「師匠って意外と引きずるんですよね。思ったように治療が出来なかった時とか、どうすれば良かったのか、ずっと考えているし。性格だって素直じゃなくて、面倒だし」
「わ、悪かったな」

　クリスが拗ねたようにそっぽを向く。ルドはこめかみにかかる金髪にそっと触れた。

「ですから、大丈夫ですよ。どんな師匠でも、自分はそばにいます」
「……どんな私でも、か？」
「はい」

　笑顔でルドが頷くと、クリスが砂のように崩れた。

　砂山の上に金色の猫が一匹。手を伸ばすと、猫が嬉しそうにルドの腕に乗り、肩まで駆け上がった。
　それからルドの顔に全身をこすりつけ、軽く欠伸をして深緑の瞳を閉じた。

「猫とは……師匠らしい」

　ルドが金色の猫を撫でると、ゴロゴロと喉を鳴らした。尻尾がルドの手に絡みつく。

「大丈夫ですよ。ずっと、そばにいますから」
「ありがとう……」

　遠くでクリスの声が聞こえた気がした。