鬼死回生～酒呑童子の異世界転生冒険記～

章の三

第六十八話/彼女たちの選択

｢っ…てめぇら、何が目的だ…っ！｣
 イバラギが声を上げる。
 メイは冷静に返した。
｢言ったでしょう、我々はシュテン殿を守るのです｣
｢はは…守る、ね…三人がかりでようやくオイラを制圧するのがやっとのくせして…鬼相手に生意気な｣
 笑うイバラギに対し、メイは不思議そうな顔を返す。
｢…何が可笑しいのですか？｣
｢…あぁ？｣
｢私たちは、シュテン殿の仲間です。シュテン殿が何であろうと、困ったときに助け合うのは当然です｣
｢…は？｣
 イバラギは目を丸くする。
｢助け合う、だぁ？守るってのはなぁ、強ぇモンが弱ぇモンに対してするもんだ。逆なんか有り得ねぇし、まして人間を守るなんざもっと有り得ねぇな！｣
 イバラギは鋭い言葉で続ける。
｢てめぇら人間は鬼を恐れるばっかりだろうが！だからオイラ達は｣
 その時、メイが刀を離しイバラギを抱き締めた。
｢…あ？｣
｢…私たちは、オニと人間の間に何があったのか、知りません｣
｢あぁ？何言って…｣
｢だから｣
 メイの手に一層力が入る。
｢私たちはもっとあなた達を知りたい！｣
｢…あ？｣
 シュテンが、薄く笑みを浮かべた。
 マンジュとアンナも立ち上がると、武器を仕舞って近づいていく。
｢な…なんだ、お前ら…？｣
 抱擁を解いたメイが、イバラギの手を握る。
｢私は、シュテン殿の事をもっと知りたい。イバラギ殿、あなたの事も是非教えてください｣
｢だ、だからなんなんだよ、お前らは｣
｢シュテン殿の仲間です｣
｢それがなんだってんだ｣
 手を振りほどこうとするイバラギをギュッと繋ぎ止める。
｢つまりですね…｣
 メイが頬を掻く。
｢イバラギ殿、我々の仲間になりませんか？｣
｢っ…！？｣
 イバラギが目を丸くする。
｢な…オイラは鬼だぞ…？｣
｢シュテン殿もそうなのでしょ？｣
｢だって…鬼と、人で…｣
｢茨木｣
 混乱するイバラギへシュテンが声をかけた。
｢これが仲間だァ｣
｢仲間…｣
 イバラギがメイ達の顔を見比べる。
 その全員が、穏やかな顔でイバラギを見ていた。
｢これが…仲間…｣
 支配の上下関係ではない、対等な関係。
 この世なら、それが叶うのかもしれない。
｢なァ？人間って面白ェだろ｣
｢仲間…｣
 イバラギの顔に安らぎが見え始め、メイはホッと息を吐いて、手元に視線を落とした。
 その直後であった。
 イバラギと繋いだメイの手が赤く染まったのである。
 返り血だ。
｢イバラギ殿…？｣
 顔を上げたメイの目に飛び込んだのは、背中から腹へとイバラギの体を貫通した一本の刀と、吐血するイバラギの姿だった。
｢が…はっ｣
｢イバラギ殿っ！｣
 マンジュとアンナが武器を取り、イバラギの背後へ回る。
｢何者だっ！｣
｢ほう、魔剣なら鬼の体にも通るってのは本当らしい｣
 その人影は、天井に開いた大穴からこちらを見下ろしていた。
｢てめぇは…っ！｣
 見覚えのある姿に一同が戦慄する。
｢なんでアンタがここに居るっスか…｣
 イバラギも振り返り、その姿を目に入れた。
｢エンゲン…｣
 それは、カティに連行されたはずの山賊筆頭エンゲンであった。
 イバラギが掠れた声で笑い出す。
｢は、ははは…やはりな…人間なんてそんなもんだ…これだけ目をかけてやっても、こうして寝首を掻きに来る…｣
｢イバラギ殿…｣
 メイがイバラギに掛ける言葉に迷っていると、エンゲンが高らかに笑い出す。
｢人間？人間だって？俺はそんな下賎な存在じゃない…よく見ておけ｣
 エンゲンの背後で、漆黒の何かが広がってゆく。
 よくみると、それはまるで蝙蝠のような真っ黒の翼であった。
 翼はエンゲンの全身を繭のように包み込む。
 少しの間を置いて翼が開くと、さっきまでそこに居たエンゲンの面影は無くなり、赤い目と青白い肌の異形が姿を現した。
｢俺はゲンジ、魔族だ｣
｢魔族だと…っ！？｣
 アンナとメイが分かりやすく狼狽える。
｢そんな…魔族は滅びたはずです！｣
｢だが現に俺はここに居る…まあ、お前らが死ねばまた幻になるがな｣
 ゲンジは魔力の塊をボール大の大きさに膨らませ、こちらへ投げた。
｢っ！？｣
 メイ達がイバラギに覆い被さる。
｢おまっ！？｣
 刹那、シュテンが飛び込んでボールを弾いた。
 明後日の方向へ飛んだボールは地面に触れると大爆発を起こす。
｢シュテン殿！｣
｢お前らァ…茨木を連れて逃げろォ｣
｢アニキは！？｣
｢俺ァ…｣
 シュテンはゲンジへ刺し殺すような鋭い視線を送る。
｢…アイツに用がある｣
｢もう傷はいいのか？｣
 アンナの問いかけに無言で頷く。
｢…わかりました、必ず追いついて下さい！｣
｢シュテン…死ぬなよ！｣
｢あァ｣
 三人がイバラギを抱えて外へ出る。
 その間もシュテンは、ゲンジを真っ直ぐ捉えていた。
｢視線が怖いな｣
｢たりめェだァ…少し付き合って貰うぜェ｣
｢魅力的な誘いだが生憎余裕がなくてね、君にはピッタリの相手を置いて行こう｣
 ゲンジが魔力を放出すると、その真下で何かが形成されて行く。
｢俺は夢魔だ、君の夢を読み取って一番いい相手が作られる。今の君にはこれで十分だ｣
 魔力が粘土のように捏ねられ、段々と全貌が見えてくる。
｢じゃあ、お先に｣
｢逃がすかァ…！｣
 去ろうとするゲンジ目掛けてシュテンが跳ぶも、間に魔力の塊が割って入ってくる。
｢っ！｣
 形成途中の腕がシュテンへ拳を叩き込んだ。
 受け流し、着地する。
 見上げると、既にゲンジの姿は無い。
｢…………チッ｣
 視線を魔力の塊へ戻すと、その形がようやくハッキリする。
 その姿は、生前の酒呑童子そのものであった。
 先程のパンチ力から察するに、全盛期の威力と遜色無いようだ。
 シュテンはひとつ息を吐くと、妖力を高めていく。
｢鬼道・濫技『一鬼当千』｣
 シュテンの全身を妖力が駆け巡る。
 応じて角の長さが変わる。
｢時間がねェ…最初から全力で叩き潰してやらァ｣
 更に妖力を高める。
｢鬼道・装技｣
 高めた妖力が全身の要所へ留まり、強度を高めていく。
 ひとつ、深呼吸。
 シュテンは自身の分身に向かい、構えた。

｢『狂鬼乱舞』｣