鬼死回生～酒呑童子の異世界転生冒険記～

章の四

第八十七話/剣聖

 ピンと張り詰めた空気が、カティとゲントクの間を支配する。
 騎士団と魔物の戦闘音、京内で次々と起こる爆発の音、その一切が聞こえぬ程の集中力。
 ゲントクが振りかぶると、カティも動く。
｢はっ｣
｢はああああっ！｣
 両者同時に、剣から魔法が放たれた。
 斬撃が廊下を渡り、中央で衝突する。
｢はあああああっ！｣
 カティは持てるだけの魔力を全てぶつけていく。
 ぶつかった魔力の衝撃波は凄まじく、余波を受けた大理石の壁面に大きなヒビが走っていく。
 その中で、せめぎ合う斬撃の中心が、徐々にカティの方へ近付いていた。
｢…そろそろ限界だろう、今ならまだ魔力を防御に回せるぞ｣
｢うるさい！某はッ！絶対に退かない！｣
 カティは近付いてくる魔法へ出涸らしの魔力を込め続ける。
｢はあああああああああっ！｣
 ホエンは腕を組んで笑った。
｢こりゃあもう終わったね｣
｢終わってない！｣
 カティが食らいつく。
｢貴方には！絶対に負けないッ！｣
 一瞬、カティの周りにオレンジ色の光がフラッシュした。
 斬撃は、カティの剣先へ触れる程に近付いていた。
 だが、その瞬間を境にカティが押し始める。
｢なん…｣
 それどころか、どんどん加速していく。
｢はあああああああああああああッ！｣
｢っ｣
 ゲントクが魔力を込め直そうとする頃には、既に手遅れなほど近付いており、強力な魔力波はゲントクの身体を吹き飛ばした。
｢なっ…...！？｣
 宙を舞う刹那、ゲントクはカティに押し負けた事実を痛みで感じ取った。
｢俺は…っ｣
 壁に衝突して廊下を転がる。
 衝撃と反動でマトモに立ち上がる事は出来なかった。
｢はあっ…はあっ…｣
 息を切らしながら、カティが残心をとる。
｢嘘…なんで？あれだけ勝ってたのに｣
｢当然だ｣
 ホエンの疑問に答えた声は、廊下の奥から聞こえ全員がそちらを向いた。
｢へ…陛下…！？｣
 驚いたカティの膝が振り向きざまにカクンと折れる。
 国王はそれを片手で受け止め、支え上げた。
｢大丈夫か？｣
｢申し訳ありません…しかし、何故ここへ｣
｢奥はあらかた片付けたからな｣
｢えっ！？そんな危険な事を…｣
 国王はカティの背を叩いた。
｢君らが戦っているのに私だけ引き篭っている訳にはいくまい｣
 その時、ゲントクが立ち上がろうと剣を床に立てた。
｢…当然とは、どういう…？｣
｢ああ、簡単な事だゲントク団長。君はこれまでの戦績から、彼女に負けるはずがないと慢心していた。だが人間は常に成長し変化するものだ｣
｢だが、俺は途中まで…｣
｢ああ、君は強化魔法を使って差を広げたからね。土壇場でカティ副団長が成長したとしても、そこまでの急成長は見込めない｣
｢なら…｣
｢だが、覚悟の差があった｣
｢……？｣
 ゲントクは怪訝な顔を向けると、国王はカティの肩を叩いた。
｢彼女は身命を賭してこの場を守らんと覚悟を決めた。君にそれだけの覚悟があったか？｣
｢…………｣
｢強い信念を持って魔法を使えば、勇者の加護がある｣
｢勇者の、加護…？｣
｢君たちは知らないだろうが、我々レキ一族が火炎魔法を守護しているのは、その力が王によって正しく使われなければならないからだ｣
｢…どういう意味？｣
 腕を組んだままのホエンがぶっきらぼうに疑問を投げる。
｢火炎魔法の輝きとは、即ち魔法の輝きだ。勇者が民に与えし固有魔法は、勇者の火炎魔法によってその輝きを増す。カティ副団長の剣聖魔法がゲントク団長に押し勝ったのは、私の火炎魔法が彼女の覚悟に応じて魔法力を底上げしたからだ｣
｢アンタがそいつを強化したって事？｣
 ホエンに対して、国王は首を横に振る。
｢私の意思で強化したのではない。この効果は常に自動発動する。君たち全員にそのチャンスがあったのだ｣
｢勇者の…加護…｣
 ゲントクが下を向いたまま反芻する。
｢ゲントク団長、奢ること無く、本気で私を倒そうと思えば、君にも覚醒のチャンスがあるだろう｣
｢な…陛下！｣
 カティが驚いて国王の方を向く。
 敵にパワーアップのコツを教えるなど、倒してくれと言っているような物だ。
 だが国王は、静かに笑った。
｢心配は要らないようだぞ、副団長｣
｢え？｣
 カティがゲントクに目を遣ると、何やら頭を抱えて苦しんでいる様相だった。
｢加護…ぐっ…国王が…火炎魔法が…？｣
 しばらくすると、膝立ちのまま頭から手を離した。
｢…俺は何故、こんな事を…？｣
 その様子を見たホエンが舌打ちをした。
｢…どうやら、何かしらの暗示をして思い通りに動かしていたようだね｣
｢うるさい！王族はいつもそうやって人を見下して嘲笑う…っ！本当に嫌いだ！｣
 国王に対して怨念がこもった鋭い眼差しを向けると、ホエンはイアモニへ話しかける。
｢ワドゥ！ちょっとソイツ貸して！…いいから早く！｣
 直後、ホエンの横にフードローブを被った男が転移してくる。
 カティが剣を構えようとするのを、国王が制した。
｢陛下？｣
｢君は下がって、ポーションでも飲んでおきなさい｣
｢ですが！｣
 その時、国王はカティを後ろへ突き飛ばした。
 カティが壁に激突したその時だ。
 国王の、文字通り目の前で爆発が起こった。