婚約破棄された上に国外追放された聖女はチート級冒険者として生きていきます～私を追放した王国が大変なことになっている？へぇ、そうですか～

【２２話】決死の戦い ※エリック視点

　エリックとマリアが転移した場所は、クルダール王国の王宮近くだった。
　
「さっきまで僕たちは宿にいたのに……信じられない」

　地獄のような街並みを、キョロキョロ眺めるエリック。
　急変してしまった景色に、驚きを隠せないでいる。
　
　【ワープ】の魔法はとてもハイレベルの魔法。
　扱える魔術師は、世界中でも数えるほどしかいないとされている。
　魔術師として希代の素質を持って産まれてきたエリックの兄、ラウドですら扱えない。
　
（そんな魔法をいとも簡単に操るマリアさんって、いったい……）

　エリックはゴクリと息を呑む。
　
　常識では考えられない身体能力と武力を持ち、ハイレベルの魔法を使いこなす。
　それが、マリアという女性だ。
　
（僕はいつになったら、この人の横に並べられるのかな）

　とてつもなく長い道のりに感じる。というよりも、本当に実現可能なのだろうか。
　考えるだけで、気分がすーんと沈みそうになる。
　
「それじゃ私は、ホワイトドラゴンを探してくるわね。エリック君はどうする？」
「僕はこの辺りで魔物を狩ります」

　ホワイトドラゴンと遭遇したところで、簡単に殺されてしまうだけだろう。
　そのことでもしマリアに迷惑をかけるようなことになれば、死んでも死にきれない。
　彼女の足かせになるのだけはごめんだ。
　
「分かったわ。ホワイトドラゴンを倒したら空に合図を打ち上げるから、その場所まで来て。それじゃあ、健闘を祈っているわ」

　フリフリと手を振り、マリアは去って行く。
　これから伝説級の魔物と戦うとは思えない、見事なまでの落ち着きぶりだ。
　
「やっぱりマリアさんには敵わないな」

　小さく笑うエリック。
　剣を引き抜き、ゆっくりと歩き始めた。
　
　
「ふぅ、大分倒したな」
　
　一人で行動を初めてから、多くの魔物を倒したエリック。
　その多くはホブゴブリンとビッグボアで、かれこれ各十体以上は倒した。
　
　休まず剣を振るい続けたせいで、腕がパンパンだ。
　足腰からも悲鳴が上がっている。
　
（体がこんなになるのは、先生との鍛錬以来かもしれないな）
　
　そんなことをボケっと考えていたエリックだったが、すぐさま剣を構えた。
　ホブゴブリンやビッグボアとは違う、ただならぬ気配を感じたのだ。

　ズシンズシン、大きな足音が地面を揺らし近づいてくる。
　
「こいつは……」
　
　エリックの前に姿を現したのは、鬼の顔をした赤き魔物――オーガだった。
　筋肉隆々の巨大な体躯をしているそれは、圧倒的な雰囲気を持っている。

　あまりの迫力に怖気づき、エリックは一歩後ずさってしまう。
　
　オーガの危険度はかなり高い。
　Ｂランク冒険者でも手こずることがあり、場合によっては殺されるケースもあるという。
　
　今のエリックの実力では、まったく敵わない相手かもしれない。
　死にたくなければ早くここから逃げろ、と脳が全力で警告を発している。
　
「でも、それでも僕は逃げない！」

　二の足を強く踏み、オーガを睨みつける。
　
「グォォォオオ」

　唸り声を上げ、間合いを詰めてきたオーガ。
　大きな体に見合わない素早い動きで、拳を繰り出してきた。
　
　剣を盾にして、その一撃を受け止める。
　ビリビリとした激しい振動が、剣を通して伝わる。
　
「なんて重い一撃なんだ」

　想像以上の一撃に、エリックの顔が歪む。
　あと何度か同じことをしたら、剣が折れてしまうかもしれない。
　
（長期戦はまずい。早く片をつけなきゃ）
　
「ハアッ！」
　
　オーガの首筋目掛けて剣を振り下ろす。
　しかし、筋肉に覆われた首筋はまるで金属の塊だった。簡単に弾かれてしまう。
　
（なんて硬さをしているんだ……！）
　
　まったく歯が立たなかったことに、エリックは驚きを隠せない。
　
　したり顔で笑うオーガ。
　その隙を待っていたかのように、右腕が繰り出される。
　
　とっさに体を捻ったエリックは、その攻撃を間一髪で回避。
　しかし、完全に避けきれてはいなかった。
　
　右肩に拳がかすってしまった。
　たったそれだけで、激しい痛みが肩に走る。
　骨にひびが入っているのかもしれない。
　
　素早く重い、オーガの拳。
　もし一撃でもまともに食らえば、それだけで致命的なダメージになるだろう。
　
（早く勝負を決めないと）

　焦りを感じたエリックは、何度も首筋へ斬りかかっていく。
　
　しかし、その刃がオーガに届くことはない。
　しかもそれだけでなく、エリックが攻撃をする度に、カウンターの拳を飛ばしてくる。
　
　直撃だけはなんとか避けていたエリックだったが、完全に回避できているという訳でなかった。
　
　避けきれず食らってしまった攻撃で、今や全身はボロボロ。
　剣を握っているのがやっとの状態だった。
　気を抜いたら、今すぐにでも倒れてしまいそうだ。
　
　対して、オーガはほとんどダメージを受けていない。
　余裕たっぷりに笑みを浮かべている。
　
　優劣は誰が見ても明らかだった。
　もうじきエリックには、逃れられない死が訪れるだろう。
　
　そんな中、エリックの脳裏に浮かんだのは昔の出来事。
　剣を教えてくれた、先生とのやり取りだ。
　
　
「剣が通らないほど硬い敵に出会った時、エリック、お前ならどうする？」
「うーん……逃げる！」
「ほっほほほ！　それも一つの手じゃな。しかしな、時には逃げずに戦わねばいけない場合があるんじゃ」
「でも、剣が通らないんじゃ勝てないよ」
「それは攻撃する箇所が悪いだけじゃ。どんなに硬い相手でも、剣が通る柔らかい箇所というものがある。そこを狙うのじゃ」


　圧倒的な不利な状況にもかかわらず、エリックはフッと笑う。
　かつての記憶から、勝ち筋が見えた気がした。
　
「先生、ありがとうございます」

　飛び出したエリックは、オーガの首筋目掛けて剣を振るう。
　何度も繰り返しては弾かれてきた攻撃。
　
　その剣を何度も受けてきたオーガは無駄な攻撃と分かっているのか、何もしてこない。
　
　しかし、エリックの狙いは別にあった。
　
　首筋に斬りかかる直前、突如として剣筋を変更。
　オーガの両眼を、横一線に薙ぎ払う。
　
「オオオオオオオ！！」

　光を奪われたことで、暴れ出すオーガ。
　ジタバタと右腕を振り回す。
　目を抑えている左手の隙間からは、ボタボタと血が流れている。
　
（今だ！）

　大きく開いている口内めがけ、エリックは剣を突き刺す。
　
　真っすぐに入った剣は、後頭部まで貫通。
　断末魔のような声を最期に上げて、オーガは事切れた。
　
「なんとか勝てた」

　満身創痍で、なんとか勝利をもぎ取ったエリック。
　オーガから剣を引き抜き、地面に大の字で倒れ込む。
　
「これで少しはあなたに近づけたましたかね……ねぇ、マリアさん」

　煙が立ち上る灰色の空を見上げながら、エリックはポツリと呟いた。