嘘つくつもりはなかったんです！お願いだから忘れて欲しいのにもう遅い。王子様は異世界転生娘を溺愛しているみたいだけどちょっと勘弁して欲しい。

第二章

２－１２

　夕べは流石に疲れてしまって、着替え終わるとすぐに眠ってしまった。

　私は朝の支度を終えると、部屋にかかっている夕べのドレスを眺める。

「殿下からのドレス、汚れちゃった」

　初めて着た、ピンク色のドレス。明るくて、ふわりとして、とっても女の子らしいドレスだった。

　それを、あぁ、赤ワインをかけられたのだ。

　まるで、殿下の想いを否定されるように。私には、ウィルストン殿下など相応しくないと言われているように。

　夕べのことを思い出すと、悔しくて悲しい想いが込み上げてくる。うぐっと涙をこらえると、ドアを叩く音がする。

「リアリム、入るよ」

　そっと私の部屋に入って来たのは、ディリスお兄様だ。昨夜は珍しく我が家に泊ったのだろう、今日はもうすぐに騎士団へ帰るのか、蒼い制服を着ている。赤く燃えるような髪をしているお兄様が着ると、本当に見惚れてしまう。

「お兄様、昨夜は、その、ありがとうございました」

　夕べ、馬車の中でお兄様に抱き寄せられた。この前も、お兄様の胸を借りて泣いたばかりだ。心配ばかり、かけているな、私。

「リアリム、体調はどう？　少しは落ち着いた？」

「あ、はい。調子はいいです。もう、元気ですよ」

　これ以上心配をかけないように、にこりと笑う。そうだ、気分転換に今日も何かお菓子を焼こうかな。

「そうか、少し話があるが大丈夫か？」

「え？　えぇ、この部屋でいいのですか？」

　大きめのソファーに座るお兄様の隣に、私も座れと言われ素直に座る。

「リアリム、その、ウィルストン殿下との婚約話が進めば、昨夜のようなことはまた起こりかねない。お前は、こういっては何だが、ただの伯爵令嬢だ。父上は議会にも行っていない、力のない貴族だ」

「はい、わかっているつもりです」

「それでも、お前が殿下のことを好いているのであれば、俺は応援するつもりでいた」

「はい、お兄様」

「だが、さすがに昨夜の様子をみると、果たして殿下がお前を守り切れるのか、不安も覚える」

　心配してくれる気持ちが痛いほどわかる。ディリスお兄様は、これまでも私のことを大切にして、伯爵家よりも私の気持ちを第一としてくれていた。

「それで、もし、お前が殿下との婚約を進めたくないようであれば、俺が盾になってやる」

　押さえていた涙が込み上げてくる。お兄様にもこんなに心配をかけてしまった。

「ディリスお兄様、ありがとう、私」

「リアリム、俺の手をとってくれ。俺は、お前をいつまでも守るから、」

　そっと、優しく肩を抱き寄せられる。ディリスお兄様は、普段は穏やかな漆黒の瞳の奥に、何か燃えるような情熱を秘めて私を見つめていた。

「ディリスお兄様」

「兄と呼ぶな、俺は、俺は」

　まるで、恋人に接するような甘い声で囁き、お兄様が顔を近づける。

　――キスされる、そう思った瞬間――

　バチバチっと私の唇とお兄様の顔の間に、見えない壁ができたように火花が散った。「痛ってぇ」と言って、お兄様は顔を抑えていた。

「えっ、何？　これ」

　耳のピアスが熱を持ったように暖かい。ピアスを触ると、ディリスお兄様も私の触っているピアスを見た。

「リアリム、これは、どうした？　誰から貰ったものだ、こんな、強力な魔法石のピアス、そうか、殿下か」

「あ、はい。ウィルストン殿下から贈られました。私を守ると言って」

　では、今の見えない壁が、魔法石の防御なのだろうか。

「チッ、あいつめ、こんな強力なものを、まったく」

　お兄様には、このピアスにどういった魔法がかかっているのか、わかったようだ。

　だけど、私は未だに？　だ。昨夜は何もなくお兄様に触れることができたのに、今、顔が近づいてきた時はそれを避けた。

「まぁいい。リアリム、お前は殿下のことをどう思っているんだ？」

　少しイライラしているけれど、通常のお兄様の様子に戻ったようだ。少し安心して、私は話し出す。

「ええっと、ウィルティム様は大好きよ、今でも、とっても。でも、ウィルストン殿下の姿の時は、まだ気後れしてしまって。好きかと聞かれたら、うん、半分好きで、半分はよくわからないわ。王子妃になることは、できれば避けたい」

　正直な想いを告げる。ウィルティム様、その名前を出すと、お兄様は少し悲しそうな顔をした。

「そっか、アイツのことは大好きか。そうだよな、２年間、お前は真っすぐに見ていたよな、」

　そう言って、ため息を一つ吐いた。

「だから、もう少し時間が欲しいの。気持ちが整理できるのかもしれないし、やっぱり無理ってなるかもしれないし、甘いってことは、わかっているけれど」

「そうか、わかった。お前がそういう気持ちなら、もう少し待とう。だが、あまり宙ぶらりんにすると、夕べのような事件がまた起こりかねない。そうなる前に決めるんだ。断るなら、俺はいつでもお前の味方だ。いいな」

「ありがとう、お兄様」

「よし、じゃぁ俺はもう出かけるが、リアリムは大人しく家にいるんだぞ。当分、夜会やお茶会には行くな。いいな」

「はい、お兄様。そうします、ね」

　残念だけど、自宅謹慎ということだ。社交界で死亡フラグを折った私に、今更招待も何もないだろう。

「それから、そのピアスは外すんじゃないぞ。お前を守るから、な」

「はい、わかりました」

　返事をすると、お兄様はスッと立って扉の外に出て行く。それを見送りながら、私は何ともいいようのない疑問を抱いた。

　さっき、お兄様は「兄と呼ぶな」と言っていたけれど、スッキリしない気持ちで、私はお兄様の出て行った扉を見つめる。

　私をとりまく空気が、昨夜で変わったように思う。それは、道の選択をしなくてはいけない、と私を追い詰めるようで息苦しさを感じたのだった。