クラスのマドンナがなぜか俺のメイドになっていた件について

告白は拒まれ、彼は拒まなかった

「て、転校って……どういうこと？」

　俺は動揺を隠そうと必死に声を押し殺しながら、問いかけた。

　佐々木さんは視線を逸らし、夕闇の中でどこか儚げな笑みを浮かべていた。

「私の家、ね……昔からあまり裕福じゃなかったの。でも、最近はそれがさらに悪化しちゃって」

　静かな声だった。けれど、その一言ひとことが俺の胸を締めつけていく。

「だからね、私……家のこともあるし、家族のこともあるし……もう、あまり自分の気持ちに甘えていられないの」

　言葉を選ぶようにしながら、佐々木さんは続けた。

「だから、ごめんね。裕貴くんとは……付き合えない。そんな余裕、私にはないの」

　夜空に打ち上げられた花火が、鮮やかに空を染める。その光に照らされた彼女の表情は、どこまでも綺麗で――どこまでも遠かった。

　胸の奥に広がっていくのは、どうしようもない虚しさだった。

「……っ」

　言葉が出なかった。ただ、頬を伝う涙が止められなかった。

「ご、ごめん……。ちょっと顔、洗ってくる！」

　情けないほどに動揺したまま、俺は彼女のもとから走り去った。

※

　――その声を、私は聞いてしまった。

「ご、ごめん……。ちょっと顔、洗ってくる！」

　花火の音と歓声の中でも、あの声だけははっきりと届いた。

　私――神木蘭は、あえて近づくことはせず、人混みの影で立ち止まっていた。姿は見えなくても、分かる。あの声は、裕貴だ。

　悠里の転校。裕貴の告白。そして――拒絶。

　知ってた。分かってた。けど、それでも。

（……どうすればいいの、私）

　胸が締めつけられて、呼吸が浅くなる。

　でも今、彼が必要としているなら、私は――。

※

　水道の蛇口をひねると、冷たい水が勢いよく飛び出した。

　俺はそのまま顔を濡らす。涙を隠すために、泣いていたことをごまかすために。

　でも。

　鏡に映った自分の顔は――全然、隠しきれてなかった。

　涙の跡。腫れた目。震える唇。

（……俺、フラれたんだ）

　あんなに努力して。自信だって、少しは持てるようになって。隣に並んで笑えるようになったと思ったのに――

「何泣いてんの？　裕貴」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、そこには神木さんが立っていた。浴衣姿のまま、柔らかく微笑んでいる。

「神木さん……俺、フラれました」

　精一杯の強がりで、俺は笑おうとした。でも、喉の奥から洩れる声はひどくかすれていて、笑顔はきっと歪んでいたと思う。

「やっぱり俺ってダメダメですね。頑張ったのに、伝えたのに、何も届かなかった……」

　言葉にした瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

「裕貴は、ダメなんかじゃないよ」

※

　ずるい。私は今、とてもずるい。

　でも、そう思いながらも、私は彼に近づいた。

　そして、そっと――彼を抱きしめた。

「裕貴は、ちゃんと頑張ったよ。誰よりも、まっすぐに」

　彼の頭を、自分の胸に引き寄せて、優しく撫でる。

　拒まれるかと思った。でも、彼は拒まなかった。力なく、でも確かに、私の胸の中に身を委ねてくれた。

　こんな慰め方、ずるい。分かってる。

　でも、今の裕貴を放っておいたら、きっと壊れてしまう。

　だから私は、彼の痛みに寄り添う。

「ねえ、泣きたいときは泣いていいんだよ。私の前では、強がらなくていいんだから」

　彼の体が小さく震えた。その震えを抱きしめながら、私は自分の胸の奥に芽生えた感情を、否定しなかった。

　――この想いは、いつか届いてほしいと願ってしまったから。