クラスのマドンナがなぜか俺のメイドになっていた件について

沢田美

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短命な青春

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　帰りのバスは、行きよりも少しだけ静かだった。

　窓の外を流れる風景とは対照的に、車内には穏やかな空気が漂っている。
　旅の疲れ、満足感、そして――それぞれが心に抱えた想いの名残が、ぼんやりと滲んでいた。

　俺は窓際の席に座り、移り変わる景色をぼんやりと眺めていた。

　隣には、佐々木さん。

　彼女は目を閉じていたけど、呼吸のリズムは落ち着いていて、眠っているわけじゃないのは分かった。
　あの告白を、忘れられるわけがない。

　春樹の、あの真っすぐすぎる想い。
　自分でも驚くほど潔くて、まっすぐで――だからこそ、心に残る。

（……春樹、お前はやっぱり、すごいよ）

　きっと辛かったはずなのに、最後まで笑って、正面から想いを伝えた。
　断られても、後悔しないように。
　格好悪くないように。
　春樹らしく。

「……裕貴くん」

　不意に佐々木さんの声が聞こえて、俺は視線を向けた。

　彼女は目を開けていて、もう窓の外ではなく、俺を見ていた。

「春樹くんのこと……聞いてた？」

「うん。少しだけ、だけど。……全部聞こえてたよ」

　彼女は静かに視線を落とす。
　膝の上で握られたその手が、小さく震えていた。

「私、ちゃんと断ったつもりだけど……あの笑顔が、なんだか余計に、つらくて」

　その声は、優しさと苦しさが混ざったような響きだった。

　俺は言葉を選びながら、そっと彼女の手に自分の手を重ねた。

「大丈夫。春樹なら、きっと乗り越えるよ。……アイツ、そういうやつだから」

「うん……そう、だよね」

　静かに頷いた彼女の手は、ゆっくりと力を抜いていった。

　ふたりでただ並んで座る、その穏やかな時間。
　重なった手から、少しだけ熱が伝わってきて――それだけで、なんだか安心できた。

※

　学校に戻ると、沢田先生に呼び出されていた。

「すまんな、急に呼び出したりして」

　校舎裏にいた沢田先生は、珍しく真面目な表情だった。
　けれど、目元にはどこか「やり切った大人」の余裕も漂っている。

「で、人間関係の進捗を聞こうじゃないか」

　そう言って、自販機で買った缶ジュースを俺に手渡す。

「色々ありました。……告白されたり、したり、ですかね」

　俺の言葉に、沢田先生はにやりと笑う。

「そうか、色々あったんだな。はぁ～、青春してんな～。羨ましいぞ、この野郎！」

　ぐいっと俺の肩をつついてから、少し真顔に戻る。

「それで？　佐々木とは、付き合ってるのか？」

「……え、どうしてそうなるんです？」

「いや、なるだろ普通。自然な流れってやつだよ」

「……佐々木さんには、夏休みに一度振られてるんです。だから、俺からもう一度告白するのも、おこがましいかなって……」

　俺は頭をかきながら答えた。

「確かにそう思うのも分かる。でもな……いいのか？　お前たちが楽しんでるその“青春”ってのは、ほんとにあっという間に終わっちまうぞ」

　先生は空を見上げるようにして、少しだけ声を落とす。

「儚くて、寂しくて、だけど楽しい。……セミよりも短命な時間だ。だからこそ、後悔のない選択をしろ」

　そう言って、先生は立ち上がり、真剣な表情で俺を見つめた。

「先生……」

「自宅まで送ってやるよ。その代わり、聞かせてくれないか？　お前の“青春”ってやつをさ」

「……嫌ですよ。恥ずかしいに決まってんじゃないですか」

　そんな軽口を交わしながら、俺は沢田先生の車で帰宅することになった。

※

　帰宅後。

　俺はベッドの上で、天井を見上げていた。

　疲れているはずなのに、眠気はこなかった。

　春樹のこと。佐々木さんのこと。神木さんのこと。

　そして――自分の気持ちのこと。

（……俺は、どうしたいんだろう）

　誰かのことを傷つけたくない。
　でも誰かを選ぶって、それは――他の誰かを“選ばない”ってことだ。

　それが、こんなにも苦しいなんて。

　そんなとき、不意にスマホが震えた。

　画面には、「佐々木悠里」からのメッセージ。

『今日はありがとう。また明日、学校で。……ちゃんと、笑えるといいな』

　たった一文。

　だけど、それだけで――胸の奥が、じんわりとあたたかくなった。

（……うん。明日、ちゃんと笑えるように）

　そのために、俺もちゃんと、自分の気持ちに向き合わなきゃいけない。

　そう思いながら、俺はそっと目を閉じた。

　長くて、少しだけ切なくて、それでも大切だった修学旅行が――静かに幕を閉じていった。

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