「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

レオノールのおもてなし・クラウディオ視点

１

「私ですか？　ええ、強いですよ。とても」

　突然の質問に、切り替えが追いつかなかったのか、素顔が垣間見える。

　レオノールは忖度せず、さらりと答えた。

　意図を介さない素朴な表情に、クラウディオは何故かホッと安堵を覚えた。

（……？）

　何故、安堵したのだろう。

「そうでしょうとも。ですが、そのように強気な発言をされると、酔わせてみたくなりますな」

　アルヴァロはにっこりと笑い、給仕に合図をする。

「どうです、私と勝負してくださいませんか」

「酒の強さを競うのですか？　アルヴァロ王子と私が？」

「いえ、もちろんクラウディオ殿下と３人でです」

　ワインのボトルをいくつも運ばせて、それらをテーブルに並べる。

　更に新たなグラスを3つ、受け取るとレオノール、クラウディオの眼前にトントンとテンポよく置いた。

　レオノールはそのグラスを不思議そうに眺めたあと、クラウディオに目を移す。

　荒唐無稽な提案だ。

　いくら屈強たる冒険者であっても、レオノールは妃。

　女を相手に酒を強要しようなど、いささか品位に欠けるのではなかろうか。

「そのような戯れを仰るとは。ノーキエの王子はユーモアのセンスもお持ちのようだ」

「戯れではありませんよ。私はぜひ、王太子妃のお強いところを見たいのです。まさか、剣を交えるわけにはいかないでしょう」

　アルヴァロはにこやかに笑みを浮かべたまま、自ら注ごうとボトルを取り上げた。

　だが、栓がされたままなので一旦給仕を振り仰ぐ。

「で、あったとしても、飲み比べは私と２人でして頂きましょう」

　明日は早朝より狩猟会が予定されているし、賓客に恥をかかせるわけにもいかない。

　時機を見てこちらが降参するしかあるまい。

「レオノールはーー」

　私の妻ですから。

　そう断ろうとしたところを、レオノールが押しとどめた。

「アルヴァロ王子。お酒を酌み交わすのも愉しいですが……せっかくの宴です。競い合いなどせずに楽しく飲みましょう。ね」

　アルヴァロが渡したボトルを給仕からにこやかに取り上げて、クラウディオにウインクする。

「おもてなしのために、余興を一つ、私からお披露目いたしますから」

「妃殿下が、余興を！？」

　唐突な提案にアルヴァロとクラウディオは呆気に取られた。

　その間にレオノールは悠々と立ち上がり、壁際に控える護衛の兵士に近寄った。

「ねえ貴方、先ほどアルヴァロ王子から頂いた剣を持って来てちょうだい。……え？　できない？　大丈夫よ、あれは模造刀で人を傷つけたりできないから」

　意図がさっぱり見えないが、レオノールが所望したのは先ほど献上されたばかりの、ノーキエの宝剣だった。

　一介の騎士の権限で運び出せるわけがない。

　声をかけられた護衛が、物凄い勢いで首を左右に振る。

　レオノールは諦めきれない様子で他の騎士に視線を向けたが、誰も了承しない。当然だ。

「せっかくだから、ノーキエからいただいた剣でお見せしたかったんですけど。では、王子の羽飾りをお借りしても？」

　肩を落としつつ戻ってきても、諦めた様子はない。

　今度はアルヴァロが衣装にあしらった羽飾りを欲しがる始末。

　一体何を始めるつもりなのだろう。