「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

蜂の光明

１

（気にはなるけど喉が渇いたし、先に水分補給しておこう。そうだ、狩りはどうなってるかな。小屋から良い匂いがしてくるのは、誰かが仕留めた獲物なのかな～）

　手近な給仕を探していると、先に侍従が参じた。

　用件を伝えると、すぐにお茶が運ばれてきた。

（良かった。さっそく……あっ！）
　
　休憩用の椅子に座ろうとしたところに再び視線を感じ、振り返るとご令嬢たちがこちらを見ていた。

　何だろう……？

　用があるのなら、はっきり話しかけに来れば良い。

　今なら小休止しているのだし、と疑問に思いつつ、ゴクゴクとお茶を飲んでいると、そのご令嬢たちがキャァッと一斉に悲鳴を上げた。

　悲鳴を上げるや否や、何事かと思う間もなく、レオノールのもとへ殺到する。

「どうしたのです、急に悲鳴を上げて」

「蜂が、蜂が！」

「刺されます！」

　蜂の襲来に慄いたご令嬢らは、5人が各々「助けてください！」と叫びながらレオノールのもとへとやって来た。

　レオノールは自分に迫る危険に対しては鈍感だが、他人の危険には敏感だ。

　咄嗟に手を伸ばしかけたが、肝心の蜂が見当たらない。

「落ち着いて。蜂などいませんよ？」

「そんな！　複数の羽音が私たちを追うようにして……」

「あっ、でも……本当。いないようだわ」

　騒ぎを聞き、駆けつけようとした警備の騎士を手を上げて制した。

　令嬢は屈めていた上半身を恐る恐る起こす。

　蜂はどこにもおらず、令嬢達は安堵の表情を見せた。

「怪我はありませんね？」

「はい。ですが何だか……あっ、大変失礼いたしました、王太子妃殿下。わたくしはバジル家の三女、ミカエラ・バジルと申します」

　先頭にいたのは栗毛の巻き毛に縦巻きのカールを施した、スタイルの良いご令嬢だった。

　丁寧に挨拶を述べるので「構いませんよ」と笑顔で応じると、安心したのか頬を緩ませる。

「私はニコラ・マルティンと申します」

「オランド・ペレスです」

「フランチェスカ・ハロルドでございます。レオノール……妃殿下」

　4人が立て続けに自己紹介を始めた。

　フランチェスカは、わずかに言い淀んだが。

　だが、名前で呼び直すと、熱を帯びた眼差しでレオノールを見上げ、はにかんだ。

「こうして近くで拝見すると……なんと凛々しく、お美しいのでしょう。わたくし、お傍にいるだけで胸が……」

「まぁ、こんなお綺麗なお嬢様に褒められるなんて、光栄です」

　それは、今駆けてきたばかりだからでは？

　との疑問が頭を抬もたげるが、胸に留めておく。

　口は災いの元。

　社交の場では、黙っているに限る。

　マルティンだけは覚えがなかったが、他の家名は記憶していた。

　バジル侯爵は王国南方の都市を治める侯爵で、代々の軍務大臣を務める名家だった。

　ペレス子爵は書庫の司書長で、息子のアドルフォは文官をしていると記憶している。

　ハロルド伯爵は商務大臣。

　いずれも親が政権に関わる名家だ。……多分。

「カナリー・ベラスコでございます。王太子妃殿下。ご挨拶が遅れまして」

　最後はベラスコ公爵の娘だった。

　しかしカナリーは挨拶の口上とは到底見えないくらい、しかめっ面をしている。

　あまりに表情とセリフがちぐはぐなので、いったい何を話されているのか理解が追いつかなかった。

　「カナリー嬢ですわ。ベラスコ公爵のご令嬢です、妃殿下」

　取り成すようにフランチェスカが言葉を添える。

　それでやっと名乗りを挙げたのだと了解した。

「ベラスコ公爵の。貴女が……」

　これには少し驚いた。

　ベラスコ公爵本人はビヤ樽みたいな体型で、頭も禿げあがった残念な中年男性だが、娘はスラリとしたブロンド美人だった。

　髪は白金のような明るい金色でゆるく波打っており、唇はぷっくりと厚く血色が良い。

　華奢な体つきなのに胸は大きく張り出している。

　まさにブロンド美人と呼ぶにふさわしい。

　ただ、今は表情のせいでその美貌が半減している。