「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

刺客

２

　淡い青白い光がセレスの指先から矢へ流れ込み、空気がかすかに震える。

「団長、レオノール様を。狙撃手は2人」

「分かった。エルメ、セレスに従って行け」

「はっ！」

「矢は犯人を追跡する、追って生け捕りに。毒の種類を聞き出して」

　セレスはすでに探査魔法を発動させていたのだろう。

　エルメは指示を的確に理解し、セレスに倣って矢の行方を追った。

「フォルオ、アルヴァロ王子に手を貸して、城へ、先導しろ」

　フォルオのキレのよい返事を背に受けて、クラウディオは改めてレオノールの様子を見る。

　息が荒いだけでなく、顔面蒼白になっている。汗もひどい。

　横たえられた背中を丸め、地面に指を立てて身悶えている。

「レオノール、つらいだろうが触れるぞ。城に連れ帰る」

　予想外の事件や事故に、心を乱している場合ではない。

　この場を掌握し、指揮を取るのがクラウディオの仕事だ。

　そう思い直し、クラウディオはレオノールの左手を捕らえた。

　今にも爪が剥がれてしまいそうだ。

　レオノールがセレスを信頼し、セレスがレオノールをクラウディオに託した。

　刺客が3人、1人を拘束済みならば、残りの団員でこの場は充分、処理できる。

　手を取ると、レオノールは何事かを呟くように唇を震わせた。

　しかしそれは声にならず、途切れ途切れに息を溢すだけだ。

「うぅ……ふぅっ」

　クラウディオの手の中にある手首が熱い。

　昨晩は”毒の類は身体が勝手に分解してくれる”と話していた。

（これでも、解毒できるというのか？　今にも死にそうにさえ見える）

　衣類の裂け目から傷口を覗けば、表面は綺麗に塞がっていて、もう出血もない。

　目に見えない毒の奔流と、レオノールの抵抗力とが、体内で激しく拮抗している最中なのだろう。

「団長！　拘束された刺客を発見しました！」

　クラウディオにはどうにもしてやれないが、一刻も早く医師に診せてやりたい。

　何もしないよりは、苦痛を和らげてやれるかもしれない。

　抱き上げようと膝の裏に腕を差し入れたところで、不穏な報せが舞い込んだ。

　セレスが拘束した刺客を発見し、団員の一人が引致してきた。

　本来ならば、解毒の手掛かりとなる貴重な報せのはずなのに、刺客の姿を認識して沈黙が垂れ込める。

　刺客は身動きの取れぬよう、荒縄で拘束されていた。

　口には猿轡をかませ、自死を防ぐように対策が取られていた。

　だが、刺客の命は既になかった。

　顔は土気色で、口の周りには泡のようなものが滲んでいる。

　その刺客には、見覚えがある。

「マルゴ……？」

　アルヴァロの呟きに、疑惑が確信に変わる。

　刺客の正体は、ノーキエ側の侍従官であった。