「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

王都直前の戦闘

１

　一方、その頃のレオノールと言えば。

　ブルルルッと馬が嘶き、一段と高く尻が跳ね上がったので、ハッと覚醒した。

「またぁ！？　もう、少しは眠らせてよね……！」

　レオノールはボヤくと同時に手綱を引き絞る。

　左斜め方向に進路を逸らすと、先ほどまでの進路にあった巨木が、ぎぎぎぃっと鈍い音を立てて傾ぐ。

　同時にドッ、と大きな何かが幹で踏み切り飛び上がる。

　レオノールは鞍上に腹這うように手をついた。

　鞭のように足をしならせ、こちらへ飛びかかってきた影に蹴りを叩き込む。

　ベシャッ、と地に転がったのは猿の形をした魔物だ。

「キシャァッ！」

　耳障りな鳴き声とともに、すぐさま左右から新手が迫る。

「ったく、約束を守らせる気あるのかね。あの男は」

　臨時の愛馬は斑の牝馬だけれど肝が据わっている。

　少しでも危機を遠ざけてやるため、レオノールは剣を抜く。

　腰を浮かせて、左右に振り抜き、猿の群れを薙ぎ払った。

　コールヴァンの予想通り、レオノールは駆け続ける馬上で仮眠を取っていた。

　もちろん、ぐっすりとはいかないが、するとしないでは疲労の回復度が違う。

「ノンストップで走ってネルダールでちょっと休憩しようと思ってたのに……！」

　ネルダールは目的地であるバルロウの一つ手前の街だ。

　今の今まで、まともな休憩も取らずに走り続けたのは、本戦前に少しでも身体を休めたいと考えていたからだった。

　猿を蹴散らし、一気に森を駆け抜けると、地平線の先にはっきりと白い城壁が浮かんで見えた。

　身を隠す木立を失ったせいか、猿は追撃してこない。

「……ま、そう簡単に休ませちゃくれないよね。アイツもそれくらいは頭にあるか」

「アイツではなく、アルヴァロと呼んでくれれば良いものを」

　まだ次があるかと警戒していたら、不意にどこからともなく漂ってくる声がした。

　何と今度は、アルヴァロご本人の登場だ。

「王子様を呼び捨てにしていいの？　アルヴァロ王子。お出迎えには早いんじゃない」

「アルヴァロでいい。其方と私の仲だ……特別に許そう。其方があまりに強すぎるのでな、予定を早めることにした」

　レオノールは馬の歩みを緩め、声のする方向に目を向ける。

　初めは上空を——見上げると1羽の鳥が目に入る。

　ほとんど羽ばたかせることもなく、滑るように円を描いて同じ場所を滑空している。

　空を旋回する鳥の腹部から影が落ちて、そこからすうっと伸びる黒い糸が地面に垂直に垂れた。

　糸の先端は地面で広がって、徐々に輪郭を帯び始めた。

　アルヴァロはあの晩も、確かに黒い染みから姿を現した。