「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

騎士団の救出

３

「なんだと？　どこにいる」

　クラウディオは焦った声を上げ、エルネストのもとに案内をさせる。

　柵の内部はやや湾曲しているものの、20人強を収容するには充分な広さだった。

　エヴァ達に従って進むと壁際に倒れているエルネストの姿があった。

「エルネスト！　聞こえるか？　何があった？」

　騎士たちが道を譲ってくれたので、クラウディオは牢の前で片膝をつく。

「アルヴァロ王子が、我々を囮に妃殿下を奪うとか言い出して、副団長が食ってかかったんです。そうしたら……」

「コールヴァン、解呪して。呪いだ」

　クラウディオがエルネストの上半身を抱き起こすと、セレスが即座にコールヴァンを呼ぶ。

「早速俺の出番か。ふぅむ……」

　コールヴァンは嬉々としてクラウディオの隣に屈む。

　活躍の場が嬉しいのだろう。不謹慎だが、頼もしい限りだ。

（それにしても、やはりアルヴァロ王子の目的はレオノールだったか。憚らず公言するくらいだから、よほど勝算があるのだろう。いったいどれほどの魔法が使えるようになったのか……）

　マナ溜まりは強力なエネルギー源だ。

　マナを取り込み続けたアルヴァロが、どれほどの力を手に入れたのか、推し量ることができない。

　クラウディオが考えを巡らせているうちにも、コールヴァンはさっさと呪いの解除に取り掛かった。

　だが、エルネストの眉間辺りに触れると難しい顔つきで唸った。

「まさか解けないの？」

「馬鹿言うな。ちょいと時間が掛かりそうだってのと……あと、俺、すごく嫌な予感がする」

「何？　嫌な予感て」

「この感じ……いや、確信はないしな。王子様の手前」

「たとえ違っても構わない。些細なことでも共有してくれ」

　クラウディオが促すと、コールヴァンは言いづらそうに、けれどしっかりとクラウディオの目を見据えた。

　珍しく真面目な表情だ。

「この魔力、よく知ってるような気がするんですよね。たとえばついこの間、倒したと思った闇の魔王とか～……」

「！？」

　自分でもあり得ないと疑っているからか、コールヴァンは語尾を曖昧に濁す。

「そんなこと、あり得るの？　倒したと思った魔王が生き返って、ノーキエ王子の肉体を乗っ取るなんて」

　セレスは困惑しながらも、受け入れがたい現実を口にする。

　クラウディオにとっても、俄かには到底受け入れられない話だ。

　竜魔王はあの時、確かに息絶えていた。

　亡骸は巨大で、葬るための穴を掘るのに時間を要した。息はなかったと確信できる。

　だが、コールヴァンがこのタイミングで嘘をつく意味はない。

「断定は禁物だが、可能性を視野に入れて動こう。コールヴァン、解呪にかかる時間はどれくらいだ」

「巻きでやって、30分かからないくらいですかね。その間俺が身動き取れなくなりますが……今やるしかなさそうです」

　コールヴァンは真面目な表情のまま、エルネストから手を離さない。

　つまり今すぐに取り掛からねば、命の保証はできないという意味だろう。

「……わかった。では当初の予定通り、セレスには騎士団員の移送を順次行ってもらう。その間コールヴァンは解呪を続け、俺とブルネンで警戒を行う。いいか」

　とにかく有事はスピードが重要だ。判断に迷う時間は惜しい。