将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

舞踏会の裏側

１

　オリヴィエは、クローネ婦人の消えた暗がりを指し示す。

「婚約者と、ね」

　男性はじっとそちらを見たまま呟いた。

「その婚約者は、今はどこに？」

「彼は、多分奥の方でどなたかとお話を」

　やがて思いついたようにオリヴィエに目を向ける。

「では、良ければ僕と一緒に様子を見にいかないか？」

「貴方が、ご一緒してくださるんですか」

「皆男女のペアだろう？　僕と君の二人なら自然だ。おっと、失礼、ご挨拶が遅れたね。僕はハワード・ベルモール。君は？」

「私はレティー・リュートと申します」

　ハワード・ベルモールは、よくよく見るとルーカスよりも大分年上の男性だった。

　声の印象と大分違う。

　物腰は柔らかで、男性にしては華やかな雰囲気の持ち主だ。

　着ているものも派手だが上質そうだ。そもそも、この会場に正体を受けているならそれなりの身分なのだろう。

「レティーか……いい名前だね」

　ハワードは、さり気なくオリヴィエの手を取った。

「オズワルド家の庭園は、夜に趣が出るように整備されているんだよ。僕は何度かご招待を受けているからね、案内を兼ねて散歩しよう」

　ハワードは手慣れた様子で、オリヴィエを導き始める。

　オリヴィエは、内心の戸惑いを表情に出さないように神経を使った。

（このまま話に乗るべきかしら。この人のことは良く分からないけど、庭に消えて行く人たちは気になるし……）

　それに庭園に出て行く男女は、どこか人目を忍ぶかのように、移動している節がある。

　それはあくまでも感覚であって、確たるものではない。

　しかし、もしも、人気のない場所を選んで、秘密の共有が行われているとしたら――？

　例えば、例の、聖女候補の女児を養女としたい貴族同士の内談など。

　そう考えると辻褄が合う。

「どうしたのかな、レティー。何か心配事でも？」

「いいえ、何でもありません」

　オリヴィエは気を取り直して、ハワードに導かれるまま歩を進めた。

「ベルモール様はオズワルド様と親しいと仰っていましたけど、お客様がそうっとお庭へ出て行く理由をご存じですの？」

　テラスの出口を潜る前に、オリヴィエは切り出した。

　庭園に声が響かないための配慮だ。

「まあ……ね、知っているよ。レティーは、社交場自体が初めてなのかな？」

「ええ。ホームパーティくらいには、出席した経験があるのですが。外見でお判りになりますか？」

　ハワードは、質問には答えてくれない。

　初心だと指摘されたし、そんなに不慣れな気配が出ているのだろうか。