将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

舞踏会の裏側

２

　それとも、やはり口にしにくい事情なのだろうか。

　どうしたら、こちらの目的を伝えずに、探り出せるだろう。

「いや、君ほど目を惹く美貌の持ち主なら、男性陣が放っておかないと思ってね。でなければ、よほどフィアンセが優秀かどちらかなんだが。今、君は一人だし」

「彼は、私を自由にしてくれるんです。せっかくこんなに大きなお屋敷の舞踏会に出席してるんですもの。お互い、沢山の方と知り合って、見識を広めたほうが有意義だからって……。私、色んなことに興味があるんです」

「へえ、それは感心だね。若い内に沢山体験するに越したことはないよ」

　ハワードは、感心したように声を上げた。

「それなら尚更、君の力になれるかもしれない」

　自信のこもった、ゆったりとした笑顔を向けられ、オリヴィエは、笑顔の意味を解析しようと努めた。

　何となく、このハワードの人となりが掴めない。

（どうして、私の力になれる、と表現するのかしら。私の目的に勘付いている？）

　親切そうな口調と笑顔の割には、妙な違和感もある。

　しかし、今回の潜入は、セルゲイを筆頭にかなり綿密な準備の下で実行されている。

　オリヴィエの目論見がそう、すぐに知れるはずはない。

　ただ、もしもオリヴィエに疑いを持って接近しているなら、逆にハワードが誘拐事件と何らかの関りを持っている根拠となる。

　オリヴィエは、この状況に便乗を決めた。

「ありがとうございます。では、教えてくださいな」

「君になら、喜んで」

　ハワードは、またもオリヴィエをエスコートするように庭園へ導いた。

　庭園に入って数歩歩くと、噴水が見えてくる。

「ああ、あちらは先客だ。こっちへ行こう」

　立ち昇る水の向こうに、二人分の人影を見つけて、ハワードは迂回した。

　方向を変える際、ぐっと肩を抱かれる。

　その時、一瞬ハワードの眼光が鋭くなった気がした。

　こちらの警戒を悟られてはならないが、やはり、怪しい人物だ。

　きっと何かを知っている。

「お待ちになって。どなたがいらっしゃるか、確かめるなら、もう少し近くに行かないと」

「あそこにいるのはサングスト伯とトリニーチェ子爵夫人だよ。近づかなくてもそのくらい、わかる」

「どうしてわかるのですか？」

「常連の方だからね。それぞれお気に入りの場所があるのさ。伯爵か夫人、どちらかが相当なロマンチストなんだろう」

　伯爵と子爵夫人、正式なパートナーではない。

　それなのに、こんなに情緒ある庭園で堂々と二人きりになって良いものなのか。

　いや、人目を忍んでいるから、堂々というわけでもないのか。