将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

舞踏会の裏側

４

「何のつもりです。ベルモール様」

「男女が逢瀬に何をしているか、手取り足取り教えてあげるから。レティーは安心して、僕に身を任せていればいいんだよ」

　ハワードは、身体を撫で回すかのように何度も手を動かす。

　上品に振舞っても隠せない、荒くなった鼻息に、オリヴィエの背筋がぞくりと震えた。

（私、……勘違いしていたわ！　この男は何も知らない！）

　この位置関係になって、ようやくオリヴィエはこの男が、単なる親切でも、何かを探りに近づいてきたのでもないことを理解した。

　ハワードは、オリヴィエを口説いている。

　それは、単なる恋人への睦言などではない。

　獲物を狙うケダモノの目だ。肉食獣の欲望がぎらぎらと光る瞳だった。

（この男、私に、いかがわしいことをしようと狙っていたのね……！）

　オリヴィエは、戦慄した。

　同時に、己のおめでたさを呪った。

「待って、私、そんなことは知りたくない」

　オリヴィエは、ハワードから逃れようともがいた。

「そんなに怖がらないでいいよ。すぐに気持ち良くしてあげる。君のフィアンセよりずっと……」

「ひっ、あ、やだ」

　首筋に顔を寄せられて、ぞっと肌が粟立った。

　この男が不埒な企みを抱いているなら、ここで引き回しても、ルーカスに報告すれば問題にはならないだろう。

　むしろ、それを理由にして、この無礼な男を断罪できるかもしれない。

　瞬時に決断し、この体勢からどうやって逆転するかに思考を集中させた。

　気色は悪いが、オリヴィエは、ただの非力な乙女ではない。

　何のためにこれまで、厳しい訓練に耐えてきたのか。

　だが、ハワードが首筋の皮膚を吸い上げたところで、オリヴィエは、反射で叫んでいた。

「嫌あっ」

　オリヴィエが発した拒絶の声と、ハワードの呻き声が上がるのとは、ほぼ同時だった。

　ハワードはオリヴィエの上から吹き飛んでいた。

　突風で吹き飛ばされるが如くに、勢いのまま、背後の幹に背を叩きつけた。

「ぐはっ」

　骨が折れたように仰け反り、ハワードは地に転がる。

　オリヴィエは、何事かと目を見張るだけですぐに動けなかった。目の前に誰かが、立ち塞がる。

　立ち塞がった人物は、右足を上げてハワードを威嚇した。

　日没直前の、しかも木陰だ。目ではその人物の輪郭すら捕らえられない。

　しかし、オリヴィエにはわかった。

「今すぐ死ぬのとタマを潰されるのと、どちらがいい」

　低い、地の底から響くような恫喝。

　ハワードは、呻き声も上げられないのか、身体を硬直させている。

（ルーカス……）

　オリヴィエは身の安全を悟って、ほっと脱力した。