王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

政略結婚！？

３

　キューベルルは壁際に控えている近衛兵に、指示を出す。

「拝命しかと、賜りました。では、失礼致します」

　引き出される前に、自分から、礼を取って退室する。

「……アシュレイ様。お部屋までお送りします」

　扉が閉まると、後ろからついて来た近衛師団、３番隊長のキャヴス・ダリウスが痛まし気に眉をひそめた。

　キャヴスは母と同じ、オスロ―出身の下級貴族だった。

　彼は卓出した剣技と、秀でた美貌から近衛師団に抜擢された。

　……オスロ―は北方にあるため、色素の薄い民が多い。

　キャヴスも例に漏れず、戦闘職種には珍しい白磁のような肌に、深い湖のような紺碧の瞳を持っている。

　舞台役者のような甘いマスクは、宮中の女性の人気を欲しいままにしていた。

　キューベルルは母には嫉妬をしていたくせに、キャヴスの容姿は気に入っていたようだ。

　キャヴスを師団長へ推挙したのは、キューベルルだと聞いている。

　キャヴスは私情を挟まず、献身的に王家に仕えていたが、一方では同族の血を引くアシュレイを気に掛けてくれていた。

　味方はほぼ皆無と言えるこの宮中で、親身になって接してくれる唯一の存在だ。

「何のお力にもなれぬ我が身の、不甲斐なさをお許しください……！」

「ありがとうございます、キャヴス隊長。……どうぞ、気になさらないで」

　キャヴスがガラス細工のように綺麗な顔を歪めて、心底口惜しそうな嘆きを零した。

　それだけでささくれ立った心が癒される気がした。

　だが……。

　もう、それだけでは満足しない。

　長いこと待って、ようやく巡ってきた千載一遇のチャンスを、逃すわけにはいかない。

　そう、アシュレイはずっと、この時を待っていた。

　息苦しい宮中の外に出られるその日を。

　アシュレイは離宮へと続く渡り廊下をさっと見渡し、人気がないのを見て取ってから、改めてキャヴスを振り返った。

「でも、もし……」

　大きく息を吸って、儚げな溜息と共に声をこぼす。

　アシュレイは自覚していた。

　この姿形は、傾国の美女と言って差し支えないほど、恵まれている。

　唇は花弁のように可憐だし、声は琴線を奏でるように滑らかだ。

　あの凶悪な継母がアシュレイを殺すまでに至らなかったのも、半分はこの美貌のお陰だったとも言える。

　目障りなりに、政治の役に立つと考えたのだろう。

　けど千春だった頃を考えると、ちょっと……いや、だいぶ、この“愛らしい声音”を使うことには罪悪感がある。

　何だか男性を騙しているような気がするからだ。

　千春は女性の割にかなりの長身で、女らしさとは無縁の体形だった。

「キャヴス隊長……一つだけ、お願いしたいことがありますの。どうかお聞き届け下さる……？」

　でも、今はここぞの時だ。

　持っているものはフルに使わなければ。

　ここでキャヴスの協力が得られるかどうか。それが全ての鍵を握っていると言っても過言ではない。

「お聞き届け下さるなら……一つだけ、お願いしたいことがありますの」

　普段なら、絶対にやらない。

　しっとりとした柔らかい掌で、きゅっとキャヴスの手を握る。

「ア、アシュレイ様……！？　何なりとお申し付けください」

（ごめんね、キャヴス）

　断らせないダメ押しに行為に心で詫びながら、アシュレイは密かに温めていた計画をキャヴスに持ち掛けた――。