王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

１７

「さぁ、ここにいた証として、その剣も渡してもらおう」

「……御意に」

　レオンは力なく呟き、自分の剣を鞘に納めて、ベルトから外す。

　そのまま大人しく従う、と思われたが、アシュレイの目は新たな脅威を捉えていた。

　茂みの奥で、煌めくものがある。

「アルダ！　伏せて！！」

　今度は考えなしに、飛び出していた。

　アルダに飛びつくようにして、突き倒す。

　突き倒すつもりだったが、アルダの体幹は頑強だった。

　突き倒されはせず、代わりに脇に腕が回る。

　アシュレイの視界はくるんと反転した。そのまま覆い被さられるように２人で地に伏せる。

　直後、アルダの頭のあった辺りを白刃が掠める。

　カッ

　と音を立てて、パンノキの中ほどに突き刺さった。

　形勢逆転、一転して不利な体勢に陥った。

「何者だ？！　それは、女か！？」

　キュロスが、頓珍漢な叫びを上げる。

　差し出しかけた柄を、レオンが握り直した。

　アルダが奪い取ったキュロスの剣は、叢に転がっている。

『いけません！　タカが来ます！　お逃げ下さい！！』

　レオンが今まさに攻撃に転じようとした瞬間、良く通る声がそれを阻んだ。

　声を聞くや否や、キュロスは踵を返して走り始めた。

「おいっ、レオン！」

　レオンもすぐに追従する。

　何が何やら理解が追い付かないまま、唖然としたままアシュレイは２人の逃亡を見送る。

　アルダはすかさず、剣を掴むと立ち上がった。

　２人を追うのかと思いきや、剣の切っ先はレオンと真逆の方向に向けられた。

　短刀が放たれた、元の方角へと。

　アシュレイも、アルダに倣い立ち上がる。

「なるほどな。キュロスだけを寄越す訳がないか。……せっかくの機会だ、手合わせするか？」

　アルダは不敵に、口の端を釣り上げる。

　視線を辿ると、数１０メートル先に、ぼんやりとした人影が浮かんでいた。

　武器を構えているようだが、間合いを詰める気配はない。

　数秒の間を置いて、影は踵を返すと木陰に姿を消した。

「……まさか、逃げたの？」

　短刀を投げつけたくせに、あっさりと撤退するとは拍子抜けだ。

　それとも、見せかけだけで再度奇襲を狙っているのか。

「隠れていろと言ったのに」

　そろそろと近寄ると、アルダは構えを解いて剣を下ろした。

「だって……危ないと思って……」

　サァッと、２人の間を遮るように、木漏れ日が差し込む。

　光の帯がアルダを包んだ。

　神秘的な光景に、アシュレイは一時言葉を失った。

　まるで、後光が差しているようじゃないか。

「気持ちだけは、有難く受け取っておこう。だが、端から負ける気はない」

　振り向いたアルダは空に右手を差し上げた。