王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

１３

　しかし徐々に暗闇に目が慣れると、不鮮明ながら来訪者たちの風貌が明らかになった。

「オイ、そこの御者、止めろ」

　御者台のマクシムは、促されて馬を止めた。

「なんだ？ アンタたち、いったいどうした？」

「こっちを見ろ」

　カンテラの灯りが、ゆっくりと男たちを照らした。

　男たちはいずれも、夜陰に溶け込む漆黒の衣装を纏っていた。

　先頭の男が馬から降りる。

　単なる賊かと思いきや、腰に差した得物には、緻密な紋様が刻まれている。

「私は王宮騎士団の先触れ役だ。とある人物を捜索している。先ずは身分を検める故、被り物を取れ。そして、馬から降りて前に出よ」

（王宮騎士団！　追手だ）

　アシュレイは潜めた身を強張らせた。

「騎士団の方がこんな夜半に、誰を探しているんですって？　ご覧の通り空荷で、朝市で野菜を仕入れに前乗りする予定なんですよ……」

　相手の名乗りが真実なら、マクシムの朋輩だ。

　気付かれるのも時間の問題となる。

　だが、マクシムは話をはぐらかした。

　どう、乗り切るつもりか。

　今のうちに箱の影にでも身を伏せるか？　視界は悪いが、幌を捲られても乗り切れるだろうか……。

　アシュレイは膝を着き、マクシムの動向を注視した。

「お前の事情などきいてない。いいからまずは顔を見せろ」

　王宮騎士団の先触れ役を名乗る男が、マクシムの行手を阻んで、被り布を剥ごうと手を伸ばす。

　マクシムは、ツ……と剣の柄に手をかける。

　マクシムが剣を握れば、王宮騎士団も剣を抜くだろう。

　切り伏せるつもりか！？

　一触即発の空気に、アシュレイは息を呑む。

「手配人はアルダシール・フェルドウス王子。お前が良くご存じの人物さ。マクシム・べリングバリ？」

　後方に控えていた男は馬上に身を置いたまま呟いた。気取った仕草で懐に手を入れる。

「すまないな。こいつらは、王子付きの騎士、べリングバリ卿の顔も知らない新参者なんだ。用心深いアルダシール王子に与さない者ばかりを急ごしらえで集めたもんでな……俺を除いて」

　その男はなにがしかの巻紙を取り出し、闇夜に掲げる――と同時に、もう一つ、反対の手で筒状のものをマクシムに向ける。

「その声、ザイードか……ッ」



　パーン



　マクシムの声に俄かに殺気が籠ったその時、火薬が破裂するような音が轟いた。

　続けてマクシムの体が前方へ、ゆっくりとスローモーションのように傾く。

「べリングバリ卿と刃を交えるほど、俺は自分の腕を過信しちゃいない。悪いが、こちらも命令なんでな」

　ザイードと呼ばれた男がマクシム向けた筒状の物体に目を向けると、細くたなびく白い煙が立ち上った。