王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

１４

　硫黄のような刺激臭で、それが何かを悟る。

　硝煙だ。

（短銃……！？ ）

「ぐ……っ、うぅっ」

　苦悶の声に、アシュレイは一気に血の気が引いていく。

　しかしマクシムは片腕で身体を支え、敵の接近を許すまいと右手を振り回した。

　俯く顔から、鋭い眼光がアシュレイに向けられる。

　苦悶の表情に、荷台に張り付いた手がカタカタと震え出した。

　俄かに心拍が跳ね上がる。

　衝撃の光景を前にして、アシュレイは恐怖よりも怒りに身を包まれた。

（アイツ、撃った！？　いきなり、マクシムさんを……！）

「アルダシール王子の罪状は、国王陛下の第１９妃アシュレイ様を不当に連れ去ったこととある。俺は西側に配備されてラッキーだったな。お前が死ぬ前に、一泡吹かせられたんだから」

　ザイードは得意気に銃口にふっと息を吹きかける。

「いいだろう、この銃。王子の捕獲令が降って、特別に支給されたんだ。便利だぜ？　俺のような非力な者たちでも強者を難なく殺せる。難点を挙げるなら弾の装填に時間が掛かるくらいだ。……オイ」

　顎をしゃくると、様子を窺っていた1人が剣を抜く。

　刃に映った灯りに弾かれるように、アシュレイは馬車に積まれた荷箱に飛びついた。

　ザイードの短銃から上る、硝煙の匂いが記憶を呼び覚ました。

　荷箱の中身は、武器類に違いない。

　手探りで留め具を外すと同時に、外ではマクシムの咆哮が上がる。

「ぐ……う、ぅおおおおっ！！」

　次いで、ぶつんと、何かが千切れ飛ぶ音。

　馬が嘶くと、バカッと荒々しい蹄の音が続いて遠ざかる。

「ちぃっ、死にぞこないが。追えッ！」

　マクシムは騎士たちの気を惹くために逃亡を謀った。

　アシュレイは夢中で箱をひっくり返した。

　中身が荷台に転がり出して、ガラガラと音が立った。

「待て、何者か潜んでいる。お前はここに残れ。王女かも知れん、逃がすなよ」

　短い返事と共に、気配が遠ざかる。

　目は頼りにならないから、触覚だけが頼りだ。

　ざっと触れると短剣と長剣、それに混じった異質なフォルムを探り当てる。

　銃だ、と直感したが、弾薬などは台に散らばっていて直ぐに見つからない。

　片手で取り扱える、短剣を鞘から抜いて、幌を固定する紐を切った。

　長方形の構造で、４辺あるうちの２辺、２か所を切り落とす。

　先ほどマクシムが解いた分と併せて、2辺の布が浮き上がる。

　当たり所にもよるが、マクシムは重傷だ。

　２人が逃げおおすためには３人を確実に戦闘不能に追い込むしかない。

　しかも、速やかに。

　アシュレイは一度目を瞑り、細く息を吐いた。

　幌に左頬を張り付けるようにして、隙間から敵の気配を探る。

　先発隊を名乗る騎士は、火を移したらしく手に松明を掲げていた。