王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

１５

　自らの影を不気味に揺らめかせながら、荷台に接近する。

　ぐるりと一周すると、捲れて風になびく幌が気になったのだろう。

「隠れているのは、わかっているぞ。大人しく出てこい」

　騎士はアシュレイの待ち受ける一辺に、回り込んだ。

　敵が潜んでいるであろう、被せ布の隙間に剣先を突き付けながら。

　暗闇での戦闘は、灯りを持つ方が不利だ。

　自分の姿を相手に晒し、暗がりに潜む敵を見落としがちになる。

　突き出された剣先が眼球の数センチ先を掠めても、アシュレイは冷静だった。

　冷静でなければ、切り抜けられない。

　騎士は長いローブを纏っている。足音からは甲冑を身に着けているとは思えない。

　頭の上から爪先まで目を走らせて、狙いを定めた。

　瞬時に間合いを詰めて、一突きで仕留める。

　短剣を握る手に力が籠る。

「出てこないなら、こちらから行くぞ」

　騎士は意を決すると、払うようにして剣の切っ先を布に滑り込ませ、サッと捲り上げた。

　それと同時に、アシュレイは飛び出していた。

　鞘で剣先を払い、足裏で、胸を踏み込むように蹴り下ろす。

「ウッ」

　勢いで仰け反った咽喉へ、一気に刃を突き立てた。

　ドサッ

　騎士は声を上げる間もなく頽れた。

　松明は地に落ち、アシュレイのローブにも火が燃え移った。

　しかし怯まずに袷のベルトを解くと、倒れた騎士目掛けて打ち捨てる。

　その間から突き刺した短剣を引き抜いた。

　ローブにはみるみるうちに、黒い染みが広がる。

「ハァッ、ハッ」

　そこで急に息が上がって、アシュレイは今まで呼吸を止めていたことに気が付いた。

　どうやって堪えていたのか、急激に玉のような汗が噴き出して、握ったはずの短刀を取り落とした。

（まだ……あと、２人いる）

　マクシムはどこまで２人を惹き付けただろう。こちらの異変に気付いて戻って来れば良いのだが。

　アシュレイは短刀と松明を拾って、荷台を検分した。

　３本の長剣と、長銃と短銃が２丁ずつ。

　短銃を一丁手に取り、ホルスターを弾薬箱、短剣と共に腰に装着した。

　不格好ではあるが、構っていられない。

　残りの武器類は布で包んで、馬体に括りつけた。

「離れて、待ってて」

　馬がアシュレイの意図を理解するとも思わないが、荷台から切り離して声をかける。

　軽く尻を叩くと、意を汲んでくれたのか、そのままのろのろと歩き出した。

　薬包と弾薬を短銃に装填する。一掴みの薬包を荷台に放り投げた。

　短銃は１７世紀頃のフリントロック式。

　充分な距離を取るが、離れ過ぎては狙いが定まらない。

　１００メートル地点に目星をつけ、未だ燃え盛る炎に向かって薬包を投げ込んだ。



　ドーン



　眩い閃光と共に、引火した火薬が音を立てて弾ける。

　熱と煙が、辺り一面を包み込む。