王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

１６

　爆風のあおりを受ける形で飛び退って、転がったその場で土にへばりつくように伏せて余波をやり過ごす。

　やがて静寂が戻ると、アシュレイはよろよろと立ち上がり、定めていた地点へ移動する。

　あらかたが爆風に吹き飛ばされたが、遺骸に燃え移った炎はまだくすぶり続けていた。

　焦げた脂の嫌な匂いが漂って、顔を背けた。

　一瞬罪悪の念に駆られそうになるが……まだだと瞑目する。

　ここで躊躇えば、マクシムは助からない。

（……あと、２人）

　あれだけの轟音が轟けば、２人とも……少なくとも１人は様子を見に戻らざるを得ない。

　しかしアシュレイの予測に反して、騒々しいくらいの足音と共に２頭の馬が駆けつけた。

「今のは何の音だ」

「さぁ……爆薬でも持っていたんでしょうか」

「自爆したってのか？　じゃあ、隠れていたのは王子じゃねえな。コルギ相手に、王子が自爆などするもんか」

　馬上の１人、ザイードが舌打ちする。

　２人は腰に得物を佩いてはいるが、手ぶらだった。

　アシュレイは一つ、安堵する。マクシムはまだ捕らえられていない。

　もう１人の従者が下馬して、燃え燻る遺骸に接近する。

（……もう少し。ザイードが荷台の影に入ったら……）

　地にへばりつくアシュレイからは、人馬の影が朧な輪郭と共に見える。

　射程距離は充分だったが、会話がほとんど聞き取れない。

　会話の内容より２人を確実に仕留めるほうが優先事項だが、２人のほうが光源に近い。

　有用な情報を漏らすかもしれないと、アシュレイは頭の位置を保ったまま匍匐し接近を試みる。

「じゃあ何者でしょう。その、べリングバリ卿が匿うほどの人物とは」

「わっかんねぇから戻ってきたんだろうが。見つからないのが気に入らねえが、どの道マクシムは腹に鉛玉を抱えてそう遠くへは逃げられない。しかし誘拐した王女を残して逃げるはずもないし、自爆といい、よくわからんな……」

　ザイードは馬上でぶつぶつと呟き、自らの顎をしきりに撫でた。

「待ってください。燃えている死体は一つ……コルギだけです！　潜んでいた者は逃げ……いや、付近に潜んでいるかもしれません！」

　侍従が火の傍にしゃがみ込み、声を上げた。

「何だと！？」

　途端に、燃え差しに釘付けだった目が、カッと見開き、振り返る。

（くそっ、やむを得ない）

　アシュレイは転瞬の間、思案したが、覚悟を決めて立ち上がった。

　ザイードは未だ馬上にあり、効果は半減するだろう。

　だが、２人を誘導しながら立ち会うほどの技量がアシュレイにはない。

　身体を起こしてもう一度、込め矢を銃口に差し込んだ。

　弾の装填を確認してから、目指す１点の延長線上へと駆けた。