王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

代償

１

　どぉん！


　と地鳴りのような音が立て続けに響いて、アシュレイは振り返った。

（始まった……！）

「きゃあっ！」

　突然の轟音に驚き、足がもつれたのか、その場に倒れ込みそうになった少女を慌てて支える。

「セレーン！」

　前を走っていた少年が悲鳴を上げて駆け戻ろうとした。

「大丈夫、お姉ちゃんが助けてくれたから」

「もうちょっとだから、頑張って。街の外に皆が避難している場所があるから」

「ねえ、本当に俺たちもそこへ行ってもいいの？」

　改めて少女の手を引きながら、石畳の上を３人で走る。

　昨日中にほとんどの住人が一時的に街から出た。

　しかし、未だに街に取り残されている者たちもあった。

　それは大抵が家のない、字も読めない子供たちだった。

「勿論！　この街で生活している人は、誰でもそこへ行っていいの。これは、貴女たちを守るための戦いだもの」

「私たちのため？」

「ええ。この国の王子様は、皆を守るために戦うことにしたのよ。怖い思いをさせてしまって申し訳ないけど、あと少しだけ、協力して」

「王子様が、行ってもいいって？　俺たちも？」

　自分たちの街を戦場にされているにもかかわらず、少年は輝くような笑顔を見せた。

　反乱軍の第１隊は城門に到達した。後続隊はこの後も押し寄せるだろうが、王国側も市街戦を繰り広げるつもりはなさそうだ。

　王国側の援軍が到着する前に勝負を決めれば、街への被害はほぼゼロで終えられる。

　ことのほとんどが、想定通りに上手く運んでいた。

　……なのに、このいわれのない不安はいったい、どこから来るのだろう。

　憂いを払拭するように、アシュレイも微笑んで見せる。

「当たり前よ。国民こそが、国の宝なんだから」

　舗装された道を抜けて、街の外郭に向かう。

「さ、ここにいれば大丈夫よ」

　アシュレイは2人を安心させるように、優しく言った。

「ねえ、サモン。この子たちをお願い」

　避難所とされた区域には、夥しい数の天幕が張られ、怪我人のための救護所も設けられている。

　実際には街での戦闘が行われていないため、救護所のほうには、ほとんど人がいない。

　奥にある天幕の入口を潜ると、そちらには大勢の人が詰めかけていた。

　だが、その中の誰もが口を噤み、視線だけを忙しなく彷徨わせている。

「分かった。……でも、あんたはどうするんだ？」

　サモンは兵士ではなく、街で果物を商う青年だ。

　反乱軍の意向に賛同して、協力を申し出てくれた。

　兵士たちは攻撃部隊に人員を割いているから、避難所にいる人数は僅かだ。

「私は……もう一度残った人がいないか見てくるわ。それに……」

　行きたいところがある、とは、口に出せない。