王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

代償

２

「ここを、お願い。ちょっと、行ってくるわ」

　努めて明るい声を出して、アシュレイは踵を返した。

　後ろめたい気持ちが一瞬だけ、湧き上がった。

　アシュレイは避難民の誘導に充てられた人員だ。

　誰にどう咎められたわけでもないのに、アシュレイは後ろを振り返らず駆け出していた。

（ごめんなさい。でも……やっぱり、ここで待ってるなんてできない……！）

　武器庫となっている天幕から、剣と弓矢を拝借し、マントを深く被る。

　この格好なら誰もアシュレイとは気づかないはず。

　応急処置用の救護鞄を背負って、アシュレイは街の中央に向かう。

（首尾よく行っていれば、半分は城内の制圧が済んでるはず……よね。怪我人が出ているかもしれないし、役に立てるかも）

　理由を半ば、無理矢理にこじつけて、城門を目指す。

　何もなければそれでいい。

　城門へ近づくと、俄かに騒がしく感じられた。

　怒号と悲鳴、それに折り重なるような咳が混ざり合う。

　催涙弾の粉塵を警戒し、マントの襟を立て、口元を覆った。

　城門は破られ、城壁を警備していた王国軍の騎士はあらかた拘束されている。

　中には負傷し、流血する者も見られたが、大きな怪我ではなさそうだ。

　さっと通り抜け、城内へ急ぐ。

　しかし、内部は外に比べ、酷い有様だった。

「これは……」

　屋内は瓦礫と粉塵が舞い、床や壁の石材も崩れ、ほぼ剥き出しになっている。

　屋内にもかかわらず、発砲した兵士がいるらしい。

　この分では建物の被害は相当に大きいだろう。

　屋内である分、反響も大きく、音の出どころは判別し辛い。

　タァァーーン

　何処へ向かうか。アシュレイが思案しているうちにも、どこかで銃声が鳴り響く。

（もし、まだ城内で戦闘が続いているなら……）

　アシュレイは慎重に歩を進めた。

　忙しなく走り回る足音が接近し、金物が打ち合う音が混ざり合う。少し先の十字路から、2人の騎士が現れた。

「っ、貴様！ 何者だ！？」

　アシュレイの格好を見て、1人が声を上げる。

　もう1人はまだ粉塵で視界が悪いらしく、目を凝らすように目を細めている。

　アシュレイは走り寄ると、騎士たちの間をすり抜けた。

「待てっ！ ……うっ」

　2人の騎士がアシュレイを引き留めようと追ってきた。

　すり抜け様に確認したが、いずれもアルダシールの率いるギルフォードの軍兵ではない。

　剣の柄を握り締める。

　迫ってきた１人を、振り向きざまの左上段で打ち払い、右から斬りつけてきたもう1人の剣を屈んで避け、その勢いのまま足を払う。

「悪く思わないで……っ！」

　倒れた膝を目掛けて、鞘ごと剣を振り下ろす。

「ぐあ～～ッ」

　痛みに堪らず悲鳴を上げて、騎士はのたうち回った。

「き、貴様……ッ、ぐうぅ！」

　返す一太刀で、もう１人の膝を砕く。

「うあ……！」

　動きを止めるだけなら、脛を折れば充分だった。

　しかし、騎士たちはブーツを履いているため、やむを得ない。

　１人の騎士は気丈にも、地を這うようにして抜き身を振り回した。

　だが、アシュレイは倒れた2人を飛び越えて、素早くその場から離脱する。