王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

５

　それを関心の表れと受け取ったのか、キューベルルは満足げに目を細めた。

　ニヤリと笑う唇が、下品に歪んで見える。

「そうよ。頭を下げて、セレンティアへ戻って来るのなら、貴女を王女へ戻すよう口添えしてあげてもいいわ」

　アシュレイは目を瞠って言葉を失った。

　何を馬鹿なことを……と思ったが、キューベルルは本気で言っているらしい。

「……恐れ入ります、込み入った話になるようでしたら、場所を移されたほうがよろしいかと」

　不穏な空気を察して、リックがアシュレイとキューベルルの間に割って入る。

「そうね。今日はお祝いの席だもの。お継母様、ちょっと外に出ましょう」

「まあ、何ですの。其方、目上の者の話に割って入るとは、無礼であろう。それに外に出ろとは何事なの」

　しかし、リックの介入がキューベルルの気に障ったらしい。アシュレイの腕を摑むと、扇でリックの頬を打擲した。

「リック！」

　その刹那、アシュレイは考えるより先に身体が動いていた。

　腕を振りほどいてキューベルルを突き飛ばすと、リックの元へ駆け寄った。

「大丈夫！？　ごめんなさい……継母が」

「ええ、問題ありません。これは、失礼を」

　リックは頬に手をやりつつ、キューベルルに頭を下げた。

「リックは悪くないわ。お継母様、私にならともかく、異国の殿方に手を上げるなんてあんまりです。リックに謝ってください」

「何を世迷いごとを。親し気に男の名を呼ぶなど、どこまで恥知らずなの。その上わたくしに謝罪しろですって？」

　火に油を注ぐ結果になり得るとわかっていても、我慢できない。

「私のことなら構いません。アシュレイ様、どうか」

　リックは気を遣って申し出るが、退きたくない。

　リックは共に勝利を勝ち取った戦友だ。しかし、即位式の祝宴を揉め事で汚したくもない……。

「どうなさいましたか。私の侍従が何か失礼を？」

　わなわなと震えるキューベルルと、どう収拾をつけるべきか迷い始めたアシュレイが対峙していると、幸か不幸かギルフォードが現れる。

　対立する面子に不穏な空気を感じたのか、会場の耳目は集まりつつあった。

　ギルフォードは目敏く部下の騒動を察知したらしい。

　アシュレイとリックは揃って頭を下げる。

「申し訳ございません。全て私の不徳の致すところです」

「伯爵様……！　ご無沙汰しております」

　キューベルルは口元を扇で隠して、目を吊り上げる。

「貴方がこの者の主人ですの？　いったいどのような躾をしておられるの？」

「私はベラミ領伯を仰せつかっているギルフォード・ベラミと申します。私の部下が何かご迷惑をお掛けしたのでしょうか？」

　ギルフォードは変わらずの、穏やかな口調で尋ねた。

「そうよ。この者が立場も弁えず、私に指図したのです。ですから、身の程を教えて差し上げようとしただけですわ」

　キューベルルは鼻息荒く言い放つ。

「それは大変失礼いたしました。ところで、貴女様は……」

「こちらはセレンティア国王妃、キューベルル様であらせられます」

　アシュレイは間に入るようにして進み出た。

　ギルフォードもアシュレイにとっての大恩人だから、キューベルルの理不尽に巻き込みたくない。

　強い思いが働いた。