『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第5話朝の迎えと、揺れる心

　柔らかな陽の光が、障子を透かして部屋に差し込んでくる。

　政宗の屋敷で迎える、二度目の朝だった。

　ふわりと漂う香は、清らかな白檀。
　聞こえるのは、どこかで水が流れる静かな音。

　目を開けると同時に、胸が少しだけきゅっとする。

（……夢じゃ、ないんだよね）

　昨日、政宗に抱きしめられた温もりが、まだ残っている気がした。

　そのとき――

「椿様、起きられましたか？」

　襖の外から、優しい声がかかる。

　政宗ではない。女性の声だ。

「ど、どうぞ……！」

　慌てて身を起こすと、ゆっくり襖が開いた。
　現れたのは、銀髪の女性。白い着物を纏い、どこか気品を感じさせる。

「はじめまして。わたくし、白狐の雪《ゆき》と申します。政宗様の側近をしております」

　整った顔立ちと穏やかな物腰。
　けれど瞳の奥には、あやかし特有の気配がしっかりと宿っていた。

「あ、あの……よろしくお願いします」

　私がぎこちなく頭を下げると、雪さんはふっと柔らかく笑う。

「政宗様から、椿様のお世話を仰せつかっております。今朝は政宗様が早くにお出かけでして……まずはお食事を、お部屋までお持ちいたしました」

「政宗が……？」

　胸の奥がじん、と熱くなる。

　出かける前に顔を見せてくれなかったことに、少しだけ寂しさを感じた。
　……会いたかったのに。

（いやいや、何を期待してるの私……）

　自分で自分にツッコんでいると、雪さんが小さく首をかしげた。

「椿様は、政宗様がお好きなのですね？」

「っ、ち、違っ……！」

　勢いよく否定したのに、雪さんはとても優しい目をする。

「嘘が苦手な方ですね。あの方が気に入られるのも分かります」

「な、なんでそうなるの……！」

「ふふ……朝餉を運びますね」

　恥ずかしさで胸がいっぱいになったまま、私は雪さんの後ろに続いた。

　用意された朝餉は、簡素だけど丁寧で、どれも優しい味だった。
　私が料理を口に運ぶたびに、雪さんはどこか楽しそうに見守っている。

（なんか、家族みたい……）

　両親と姉から邪魔者扱いされて育った私にとって、
　こうして誰かが気にしてくれるだけで胸が熱くなる。

◆

「それで、政宗はどこに……？」

　食後、お茶をいただきながら尋ねると、雪さんは少しだけ表情を曇らせた。

「……椿様を、正式にこの屋敷へお迎えするための準備かと」

「準備？」

「人間の世界と、あやかしの世界は違います。
　政宗様が伴侶を得るというのは――大変、大きなことなのです」

　雪さんの声が、ほんの少しだけ重みを帯びる。

「政宗様は強いお方です。ですが……力ある九尾を妬む存在もまた、多い」

　その瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

（……私が来たことで、政宗に迷惑がかかる？）

　そんな不安がよぎる。
　すると雪さんは、私の考えを読み取ったように微笑んだ。

「心配されなくても大丈夫ですよ。政宗様は、貴女を守る覚悟を決めておられます」

「……覚悟、なんて」

「ええ。椿様が幼い頃、政宗様の暴走を止めてくださった。
　その時から、あの方の心は貴女に向いていたのです」

　……そんなことを真っ直ぐ言われると、どう反応していいか分からない。

　頬がかぁっと熱くなる。

（政宗……早く帰ってきてほしい）

　無意識に、そんな言葉が胸に生まれる。

◆

　――夕刻

　部屋の窓辺に座り、外の庭を眺めながら政宗の帰りを待っていた。

　ほんの少しでも顔が見られたらいい。
　声が聞けたら嬉しい。

（会いたい、なんて……。おかしいよね）

　だけど、あの優しい手の温もりを知ってしまったから。

　あの目で見つめられたら、もう後戻りなんてできない。

　そのとき――。

　ふっと、あたたかい風が私の頬をなでた。

「椿」

「――！」

　声を聞いた瞬間、胸が跳ねた。

　振り返ると、月を背にした政宗が立っていた。

　金の瞳が、私を見つけた途端に柔らかく細められる。

「戻りました。……会いたかった」

　その言葉は、まるで私の心の声そのままだった。

　頬が熱くなる。ほんの数歩、彼に近づく。

「お、おかえり……。私も……少しだけ、会いたかった」

　言うと、政宗はわずかに驚いたあと――
　まるで堪えきれない、というように私をそっと抱きしめた。

「少しでは足りません。私は……ずっと恋しかった」

「政宗……」

　鼓動がうるさい。
　触れられるたび、心が深く満たされていく。

　その腕の中、私ははっきりと理解した。

　――もう、戻れない。

　政宗の傍にいたい。
　この人の隣で、笑っていたい。

　そんな気持ちが、静かに確かな形をとっていた。