『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第4話金色の尾が揺れた夜

 政宗さんの屋敷で迎える二日目の夜。
　夕食を終えて部屋へ戻る前、政宗さんが私の名を呼んだ。

「椿様。少し、外を散歩しませんか？」

　夜の散歩なんて、八代家では許されなかった。
　けれど政宗さんの声には逆らえなくて、自然とうなずいていた。

「……はい。行きたいです」

　そう言うと、政宗さんは嬉しそうに目を細めた。
　その瞳があまりにも綺麗で、胸の奥がじんと熱くなる。

◆

　屋敷の庭は、月光に照らされて幻想的だった。
　薄い霧が地面を這うように揺れている。
　夜風は冷たいのに、不思議と寒くなかった。

　政宗さんが隣にいるだけで、まるで空気の温度が違うみたい。

「椿様。……怖がらないで聞いていただきたい」

　政宗さんが足を止めた。
　私の方を向き、そっと手を伸ばす。

「私は、貴女に本当の私を知っていただきたいのです」

「本当の……？」

　問い返すより早く、風が止んだ。
　庭全体が静かになり、何かが満ちていく気配がした。

　次の瞬間――

　月が揺れたように見えた。
　いや、違う。政宗さんの身体から、金色の光が溢れ出したのだ。

　光がゆっくりと形を変え、彼の背後に――大きな尾が現れる。

　一本、二本……
　九本の尾が夜空を切り裂くように広がっていく。

　その光景は恐ろしいほど美しくて、私は息を飲んだ。

「……これが、私の真の姿。九尾――政宗です」

　九本の尾がゆらりと揺れ、その金色の光が私を包み込む。

　怖くない。
　むしろ、懐かしい。
　胸の奥がざわざわして、涙が浮かびそうになる。

「椿様。あの日も……この姿で、貴女に助けられました」

　政宗さんがそっと私の手を取る。
　その手は温かくて、震えていたのは私の方だった。

「本当に……私が？」

「ええ。貴女は小さな手で、必死に私の尾を押さえてくれた。
　涙で顔をぐしゃぐしゃにして、震えながら……それでも逃げなかった」

　――その言葉と同時に、頭の中に光景が流れ込んできた。

　泣きながら九尾の尾を抱きしめる小さな私。
　金色の目で怯えながらも、手を伸ばす私。
　そして、私の手に触れた瞬間に静かになる九尾――。

「……っ、思い出した……」

　喉の奥が熱くなり、涙が溢れそうになった。
　どうして忘れていたんだろう。
　ずっと昔、確かに私はこの光に触れたのに。

「椿様、泣かなくていい。恐れさせたわけではありません」

　政宗さんがそっと、私の頬に触れた。
　指先がやさしく涙を拭う。

「貴女のおかげで、私は救われた。
　だから――貴女が出来損ないなんて、絶対に言わせない」

「……政宗さん……」

「椿様。私はここで誓います。
　貴女を守り、支え、二度と孤独にはさせないと」

　その言葉に胸が震えた。
　今まで誰からも言われたことのない、あたたかい言葉だった。

「怖くないですか？　この姿の私が」

「……怖くないです。むしろ……少し、安心するんです」

　自分でもなぜそんな言葉が出たかわからない。
　けれど、九本の尾の光に包まれると、心が落ち着くのだ。

　すると政宗さんは驚いたように目を瞬かせ、そしてゆっくり微笑んだ。

「……そう言われるのは、初めてです」

　九尾の尾がふわりと私の背中を包む。
　あたたかくて、まるで抱きしめられているみたいだった。

「椿様。私は貴女を……ずっと傍に置いていたい」

　金色の瞳が、真っすぐに私だけを見ていた。
　夜風の中、その言葉が胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

　――私は、この人のそばにいたい。

　気づけば、自然とつぶやいていた。

「……私も、もっと……政宗さんを知りたいです」

　政宗さんの尾がわずかに揺れ、彼は小さく息を吐いた。

「光栄です。椿様」

　その声は震えていて、でも誰より優しかった。

　その夜――
　私は初めて、政宗というあやかしの“本当の姿”に触れた。
　そして心のどこかで確信した。

　この人は、私の人生を変える。
　出来損ないだと言われ続けた私を、初めて肯定してくれた人だから。