『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第9話迫る影、揺れる心

　数日が経った。
　政宗の屋敷はいつも通り静かで、番狐たちも落ち着いていた。
　ただ――私の胸の奥だけは、ふわふわと不安が残っていた。

　外に出ることを控えているせいで、庭の風の匂いを感じる時間が増えた。
　それは穏やかで、幸せなはずなのに……どこか落ち着かない。

「……政宗、今日は帰りが遅いな」

　書斎で何か調べていると言っていたけれど、
　気づけば日が暮れ始めていた。

　そんな時だった。

　コン、コン。

　控えめなノックが部屋に響く。

「椿様。政宗様がお呼びです」

「今から……？」

「はい。至急とのことです」

　胸がざわりと揺れた。
　嫌な予感がする。
　番狐の顔は普段よりわずかに緊張していた。

　私は部屋を出て、政宗の書斎へ向かった。

◆◆◆

　扉を開けた瞬間――空気が、一気に張り詰めた。

　政宗は机の前に立っていた。
　その目は鋭く、瞳の奥には金色の光がちらついている。

「椿様。来てくださってありがとうございます」

「政宗……何があったの？」

　声が震えた。
　政宗はすぐに私へ歩み寄り、そっと肩に触れる。

「驚かせてしまい申し訳ありません。ですが、どうしても伝えねばならないことがあります」

「……うん」

　政宗はわずかに息を整えた。

「八代家が本日……椿様奪還の正式命令を出しました」

「…………え？」

　頭が真っ白になった。
　政宗の言葉は続く。

「名目は家の名誉を守るため。そして――椿を保護することが国の務めであるとまで言い始めています」

「そんな……」

　手が震える。
　もう家に戻る意思なんてない。
　だけど、彼らにそんな理屈は関係ないのだ。

「政宗……どうしよう……」

　泣きそうな声で縋るように言った瞬間、
　政宗は私の手を両手で包み込んだ。

「心配はいりません。必ず守ります」

「でも……あの家の人たちは……」

「ええ。彼らは強引な手段を使ってくるでしょう。
　だからこそ、椿様に伝えねばなりません」

　政宗の声が少しだけ低くなった。

「――今夜、八代家の者たちがこの屋敷の周辺に現れました」

「っ……！」

　一気に背中が強張る。

「ま、まだこの屋敷には入ってきてないのよね……？」

「安心してください。番狐たちが結界を張り、外からは絶対に入れません。
　ですが……」

「……ですが？」

「彼らは諦めていません。
　“政宗に連れて行かれた”という噂が広まり、椿様を所有物のように扱う言葉まで聞こえる」

　胸が痛くなった。
　あの家の人たちは、私の意思なんて最初から見ていなかった。

　政宗はそっと私の頬に触れ、まっすぐ見つめる。

「椿様。ここからは、私の願いでもあります」

「……政宗の？」

「はい。どうか……屋敷から離れないでください。
　外へ出た瞬間、狙われる可能性があります」

「……わかった。怖いけど……政宗がそう言うなら」

　小さく震える声で答えると、
　政宗は強く抱きしめてきた。

「大丈夫です。どれほどの敵が来ようと、私がすべて退けます。
　椿様を手放すつもりはありません」

　その言葉に胸が熱くなり、涙がにじむ。

◆◆◆

　その時――屋敷の外で、突然、鈴の音が鳴った。

　――カラン……コォン……！

「っ、何……！？」

　驚いて身をこわばらせる。

　政宗の表情が一瞬だけ鋭くなる。

「……椿様、下がってください」

　そう言うと政宗は扉に向き直り、わずかに妖気を放つ。

「番狐たちが結界を張り直しています。ですが――
　どうやら八代家の陰祓いが一人、屋敷の結界に触れたようです」

「い、陰祓いって……八代家の……術師……？」

「ええ。家の護りを担当する、かなり腕の立つ者です」

　鼓動が早くなる。
　政宗はそんな私を抱き寄せ、低く囁くように言った。

「安心してください。結界が破られることはありません。
　ですが……これで明らかになりました」

「な、何が……？」

「八代家は正式に敵となったということです」

　その言葉に、ぞくりと背筋が震えた。
　けれど。

　政宗の腕の中は、温かかった。

「椿様。何があっても離れません。
　……どうか、信じて」

「……うん。信じる。政宗のこと、全部」

　震える声でそう言うと、政宗は優しく微笑んだ。

「ありがとうございます。
　椿様――必ず、この手で守ります」

　外では風が鳴り、鈴が揺れる音が続いていた。

　まるで、嵐がすぐそこまで迫っているかのように。