『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第10話家族の声、届かぬ想い

　あの夜から、屋敷の空気はどこか張り詰めたものになっていた。

　番狐たちは交代で見回り、政宗も外へ出る回数を慎重に調整している。
　私は屋敷の中で過ごす時間が増えたけれど、不思議と不自由ではなかった。

　政宗がそばにいるだけで、心が落ち着いた。

　――けれど。

　その穏やかさは、突然破られた。

◆◆◆

　昼過ぎ、庭の向こうにある結界の境界がふっと揺れた。

　番狐が慌てて走り込んでくる。

「椿様！　結界の外に人影が！」

「人影……？」

「八代家の者です！　おそらく……ご家族かと！」

　胸がぎゅっと締めつけられた。
　会いたいなんて気持ちは一切ない。
　でも――“来た”という事実が、身体を固くさせた。

　そこへ政宗が急ぎ足で現れた。

「椿様、大丈夫ですか？」

「……うん。でも、八代家の人が……」

「ええ。結界の外に三名。娘が一人、夫婦らしき二人もいます」

「……姉と、父と……母」

　声が震えた。

　政宗はそっと肩に手を置き、優しく言う。

「椿様が望まない限り、私が会わせることはありません。
　……ですが、彼らはあなたに話があると主張しています」

「話……？」

　胸が嫌に冷えていく。

　その時、外から聞こえた。

「椿！　いるんでしょう！？　少しでいいから顔を見せなさい！」

「椿！　心配しているのよ！　戻ってきなさい！」

「その妖を従える力があるなら、家に戻るべきだ！　八代家のためにも！」

　胸の奥がザラッと削られるような声。
　心配など一つもない。
　そこにあるのは利用できるかもしれない娘への期待だけ。

　私は無意識に政宗の袖を掴んでいた。

「……政宗、こわい……」

「大丈夫です。椿様の許しがなければ、彼らは一歩も入れません」

　政宗は腕の中に私を抱き寄せ、結界の方へ向き直った。

「私が対応してまいります。椿様はここでお待ちを」

「ひとりで大丈夫……？」

「はい。彼らは結界に触れることすらできません」

　政宗はそう言って微笑むと、
　静かに庭を歩いて結界へ向かった。

◆◆◆

　少し離れた場所から、二人のやり取りが聞こえてくる。

「政宗様でしょうか！　どうか娘を返してください！
　彼女はまだ子どもなんです！」

「椿は八代家の人間。あの子がいないと家が保たないんです！」

　政宗の声は冷たくはない。だが、はっきりと線を引いていた。

「椿は、自らの意思で私の屋敷にいることを選びました。
　あなた方が彼女を家のものだと呼ぶ限り、会わせることはできません」

「な、なんですって！？」

「娘なんですよ！？　親が連れ帰って何が悪いの！」

　政宗は少しだけ間を置き、静かに言い返す。

「娘を出来損ないと呼び、家のためにしか扱ってこなかった者が親を名乗るのですか？」

　空気が痛いほど静まりかえった。

　私はその言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。
　ああ、誰かが私のために、こんな風に言ってくれる日が来るなんて。

「椿は、私が守ります。
　あなた方がどれほど求めようと、彼女はもう――あなた方の家族ではありません」

「っ……！」

　外から姉の怒った声が聞こえた。

「どうせ、あの子があやかしに流されているだけよ！
　借り物の力しかないくせに！
　あなたも、どうせすぐ捨てるつもりでしょう！」

　政宗の声が、今度ははっきりと怒りを帯びた。

「――椿を侮辱するな」

　地面がわずかに震えた。

「彼女は力を持たないわけではない。
　本来持っていた光を……あなた方が踏みにじっただけだ」

　息を呑む音が外から聞こえる。

「椿の価値を理解しない者に、彼女を語る資格はない。
　これ以上ここに留まるなら……結界があなた方を拒むでしょう」

「くっ……！」

　やがて外の気配が遠ざかっていくのが分かった。

◆◆◆

　政宗が戻ってくると、私は立ち上がって駆け寄った。

「政宗……だいじょうぶ……？」

「ええ。椿様が傷つくような言葉は、すべて私が受け止めました」

「……聞こえてたよ。
　政宗が、私のために……あんなふうに言ってくれたの」

　胸がいっぱいになる。

「椿様。あなたは出来損ないなどではありません。
　……誰よりも優しく、誰よりも強い」

　その言葉に涙がこぼれそうになる。

「政宗がいてくれて、よかった……」

「私はこれからも、ずっとそばにいます」

　政宗はそう言って、そっと私の手を握った。

　外の騒ぎは去ったけれど――
　八代家はまだ諦めていない。

　嵐は、きっとここから始まるのだ。