『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第14話封印が解ける音

　白い光が、庭一面に吹き荒れるように広がっていく。
　私の体の奥から湧き出るそれは、熱いのに痛くない、不思議な力だった。

　政宗さんが驚いたように振り返り、私を見つめる。

『椿様……これは……』

「わ、私……どうしたの……？」

　自分でもわからない。
　ただ、胸の奥に長い間閉じ込められていた何かが、外へ出たがっている。

　すると、上空から姉の声が響いた。

『やっぱり……！
　椿、その力……封印が完全に解けかけているわ』

　姉の顔は驚愕と、焦りと、欲の混じった表情だった。

『あれほど深く封じたのに、九尾と関わったせいで――目覚めたというの？』

「封印……？　本当に私……封じられてたの？」

　姉は苦笑するように視線を落とした。

『椿。あなたの力は“異常だった”のよ。
　八代家の中でも突出して強く、扱いきれないほどの霊質――だから父と母は恐れたの』

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がズキッと痛む。

　悪いのは私じゃなくて――
　私を「出来損ない」と言った人たちの方じゃないのか。

　私は声を震わせながら尋ねた。

「なら……どうして出来損ないなんて……言ったの……？」

　姉は一瞬、悲しそうな表情をした。
　けれどすぐに冷たく微笑む。

『力を隠すためよ。
　本当の価値を知られては困る相手が多かったから。
　だから無能と言い続けたの。
　あなた自身にも、周囲にも、悟られないように』

「私を守るため……じゃなくて？」

『八代家を守るためよ』

　その言葉に、何かがプツリと切れた。

　政宗さんが前に出て、静かな声で告げる。

『その結果、椿様の心を傷つけた。
　封印するだけでは飽き足らず、価値のない人間だと刷り込んだ。
　――人の形をして、よくそんな真似ができますね』

　姉の表情がピシッと固まる。

『九尾……あなたに言われる筋合いはないわ』

『ありますよ。
　私は椿様を救ってもらった存在ですから』

　政宗さんは一歩、私の横に立つ。
　そのまま、姉を真っ直ぐに見上げ、冷たく言い放った。

『椿様が何者かは、八代家ではなく――
　椿様自身が決めることです』

　姉の表情が強張り、怒りの色を見せる。

『……やっぱり、あなたとは話が合わないわね。
　いいわ、力づくで連れ帰る』

　姉の合図とともに、式神の群れが一斉に動き出す。
　空を覆う黒い影が、こちらへと殺到する――その瞬間。

　風が逆巻いた。

　私の足元から、白い光の渦が勢いよく立ちのぼる。
　自分の体から放たれる光に、私自身が目を見開いた。

「……え……？」

　式神たちが、光に触れた瞬間、弾かれるように霧散する。

　姉は驚愕で目を見開く。

『ば、バカな……！
　椿……まだ完全に封印は解けていないはず……！』

　政宗さんが静かに言う。

『椿様は、思っている以上に強い。
　――封印を超えてしまったのかもしれません』

　胸の奥が熱くなる。
　体の中に、白い炎が灯っているみたいだった。

　怖くない。
　むしろ、力が湧いてくる。

　私は震える声で問いかけた。

「政宗さん……私……どうしたらいいの……？」

『大丈夫です。椿様はただ、心を向けるだけでいいのです。
　守りたいと思うものに、力は応えます』

「守りたい……」

　私の脳裏には、政宗さんの笑顔が浮かんだ。
　優しい手。
　あたたかい声。

　――守りたい。
　――政宗さんを。

　その瞬間、体を包む白い光が一気に膨れ上がり、夜空を照らす。

　姉が後ずさる。

『っ……椿！　やめなさい！
　その力はあなたが扱えるものじゃない！』

　私はゆっくりと顔を上げた。

「違うよ、お姉さま。
　これは……私の力だよ」

　声は震えていなかった。
　胸の奥の光が、しっかりと私を支えてくれていた。

　政宗さんがそっと微笑む。

『椿様、綺麗ですよ』

　その一言で、力がさらに大きく流れ出す。

　白い光が広がり、姉の式神たちを押し返していく。
　空が揺れ、風が泣き、庭全体が白く染まる。

　姉は歯噛みしながら叫んだ。

『まだよ……椿はまだ完全じゃない！
　取り返すわ――必ず！』

　その声を残して、姉の式神たちは霧のように消え去った。

　風が止まり、光が少しずつ収まる。

　私はその場に崩れ落ちそうになったが、政宗さんが抱き寄せてくれた。

「政宗、さん……私……」

『よく頑張りました。
　とても、誇らしいですよ』

　その声に胸がいっぱいになって、涙が溢れる。

　私は政宗さんの胸に顔をうずめながら、小さく呟いた。

「……私……強くなれるかな……」

『はい。
　そして椿様は、もう一人ではありません』

　優しい手が、私の髪を撫でる。

　封印は解けはじめた。
　次は――
　本当の覚醒が待っている。