獣人たちは恋を知り愛を育む

悪意を溜め込む猫

　まだ夜が明けて間もない早い時間、屋敷に滞在していたルースレアたちは馬車で自領へと帰っていった。彼女の父であるアルフレットの予定が立て込んでいるためだ。
　シアンは両親と共に遠ざかっていく馬車を見送りながら、そっとあくびを噛み殺した。昨日はルースレアが同じ屋敷にいると思うとなかなか寝付けなかったので、ものすごく眠い。きっと元から眠そうな目つきはもっとひどいことになっているだろう。
　それにしても、やっぱりルースレアは可愛い。自分は奔放な猫族にしては理性がしっかりしていると思っていたが、昨日はうっかり抱き寄せて口づけの一つでもしそうになった。
　婚約式を終え、結婚にゆっくりと近づいているという事実が理性を緩ませるらしい。あと、あの執事が悪い。気が利きすぎだ。
　そんなことを考えていると、ふと近くの茂みから微かにがさりと音がした。耳を澄ますと、また音がする。気になってそちらに顔を向けようとすると、不意に母のダリアに名前を呼ばれた。

「シアン。彼女、所作が美しくなっていたわね。城で会ったときよりも。きっと、努力しているのでしょう」

　シアンは気になる音から意識をいつもの間延びした話し方ではなくなった母に向けた。
　ダリアはこちらを見ておらず、もう馬車の見えなくなった遠くの道を見ている。

「……ネイアスと話し合ってあなたの結婚と同時に領主の地位を譲ることにしました。これからはあなたが責任を背負い、ルースレアちゃんがそれを支えることになります」
「……はい」

　ダリアとネイアスはルースレアとシアンのお見合いがうまくいったと分かった時から、領地の仕事のほとんどを息子に任せるようになった。
　だから、その決定に驚きはない。
　遠くを眺めていた母がようやくこちらを見る。その瞳にはいつもはない鋭い光が宿っていて、シアンは思わず姿勢を正す。

「領地の仕事だけではない。……厳しい判断をくださないといけないときがくる。しっかりと心得ておきなさい。……罪を犯した者にどんな理由があろうとも同情してはならないわ」

　自領で起こったことはすべて領主が処理する。ときに自ら手を汚さなければいけないこともある。それを覚悟しておけということだろう。
　シアンは跡取りとしてほとんどの仕事を行ったことあるが、罪人の断罪については一切関わること許されていなかったのだ。

「……あなたが最初に断罪するのはきっと……」

　ふとダリアが先ほど音のしていた方へ視線を向ける。シアンも同じようにそちらに顔を向けるが、もう不自然な音はしなくなっていた。

「いえ、まだそうとは決まったわけではないわね。……できれば、馬鹿な真似を考えないといいのだけれど……」
「ダリア」
「……私にも少しは情があるの」

　ふうっと息をついた母はそれ以上なにも言わなくなった。シアンはもやもやとした疑問を抱えたものの、口を閉ざした母がそれ以上話すことはないのは自分の親なのでよく分かっているため、問いただしたりはしない。

「さあ、シアン。今日も忙しくなる。もう屋敷の中に戻ろう」
「……はい」

　ダリアの肩を抱いて屋敷に足を向ける父の背にシアンも続いたのだった。



　　　　　　　　　　◇



　屋敷からだいぶ離れたところで、ドルズは煩わしそうに衣服についた葉を払い落とした。
　例の犬族の婚約者を盗み見しに、わざわざ早い時間からきたのだ。なにか粗相の一つでもしないかと思ったが、予想外に彼女の立ち振舞は令嬢として完璧だった。

「ふんっ、あれくらいの器量の娘なんてどこにでもおるわ」

　ダリアに怒られてしまった以上、もう結婚は止められない。ならば、結婚後に追い出してしまえばいい。今後のことをぶつぶつ呟いていると、かさりと木の葉がこすれる音がして、木の上から一人の女が彼の目の前に降り立った。

「おお、お前か。情報は助かったぞ」
「ふふ、お役に立てたなら嬉しいですわ」

　メイド服を整え、女がねっとりと笑う。この女から例の婚約者の情報を得たのだ。

「これからも頼むぞ。どうにかして、あの犬を追い出してやる」
「あらあら。それでしたら、良い提案がございましてよ？」
「提案？」
「そう、とってもいい案ですわ」

　足音も立てずに女がドズルに近づき、その太い首に腕を絡ませる。
　美しい女に擦り寄られてドルズは機嫌を直しつつも、鼻を伸ばしきることはなかった。

「随分とわしに協力的だな」
「もちろんですわ。シアン様は猫族の至宝。薄汚いわんちゃんには取られたくないですもの」
「……ふん、そういうことにしといてやろう」

　ドルズとていままでいろいろな経験をしてきた。愚かなだけではない。この女が別の思惑を持っていそうなことぐらいには感づいている。
　だが、彼女は屋敷のメイド。協力者としてはこれ以上無いくらい適任なのだ。

「それで？　案とはなんだ」
「……ふふ、それはですわね」

　赤い口紅の惹かれた形の良い唇がドルズの耳元で悪魔の誘惑のように、ねっとりと囁いた。