AFTER DEAD「最後の帰路」

ハンドアイランド

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終わりのための旅

決意の選択

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最悪だ。
俺は心の中で呟いた。
少女を助けても、助けられなくても目的には繋がらない。

「おい」

低い声が飛んできた。

「お前は、今何を考えているんだ？」

男は続ける。

「なぜ迷っている？なぜ何かに躊躇している？」

問が早い。
問が重い。

「このまま穏便に済ませるか、その少女を助けるか、、その二択で迷っているのか？」

「冷静になれ」

間髪入れず続く。

「ここまで生きたお前だ。すぐ選べるだろう」

その通りだ。
ここまで生きてきたのも、俺のための選択を選んできたからだ。
だって、誰も見ていない。
俺が生きればいい。他はどうでもいい。

なのに今、迷っている。
なぜだ。

義理も特も、理由もない。

汗が落ちる。
また一滴。

俺は少女の方を見る。
まるで最後の希望みたいな表情で、震えながら俺を見上げている。
その瞳は「生きたい」と訴えかけている。

俺は自衛隊らしき男に向き直す。
決意ができた。

「お互い、やつらに苦しめられましたよね」

驚くほど滑らかに喋れた。
先程までの震えはない。

「でも、、、この状況でこの子を殺すのは間違っていると思います」

言ってしまった。
もしこの後、まだ生きていたら、この時の俺を呪おう。
カッコつけるな馬鹿が、と。

男の表情は変わらない。
まるで俺がこの選択を選ぶことを、最初から知っていたかのように。
真顔ではなく、感情がないという表現の方が正しい。

「まー、、理解できなくもない」

なぜか銃を下ろす男。

「ただ、俺も考えを変えるつもりもない」

地面に銃を置く男。

「流石に生きている人間に発砲する気はない。
感染の疑いのある人間は別だが、、」

男はこちらへ歩き出す。

少女は目を見開き、さらに震える。
少女が俺に会ったときから震えていたのは、この男に追われていたからだ。
状況は理解できた。

男との距離が縮まり、拳の射程圏内に入った。
そして静かに、迷いもなく殴りかかってきた。

ドンっと、音が響く。

男の拳が俺のガードの上から、頭部に衝撃を与える。
顔に当たれば、意識は飛ぶ。
せめて顔だけは守らなくては。

相手の一撃の重さと容赦のなさに驚く。
さすが自衛隊。
一般人だと相手にならない。

俺は防御することにいっぱいいっぱいだった。

上下を交互に殴り続ける男。
拳は止まらない。
まるで機械のようにテンポ良く。

「ここから逃げて！時間を稼ぐから！」

気づけば俺は叫んでいた。
このまま殴られ続けるのはやばいと感じた。
取り敢えず、少女を逃さなければ、、。

有難いことに、少女の理解は早かった。
一瞬、迷いが見えたが、少女は振り返らず走り出した。

少女の背中が遠くなっていく。

その一瞬に、俺は男に投げ飛ばされた。
背中を強く地面に叩きつけられ、呼吸ができない。
動けない。

男は地面に転がった俺を見向きもせず、少女が逃げた方向に歩いていく。
だが少女が逃げる時間には十分ではない。
まだ少女の背中が見える範囲にある。
追いつかれる距離だ。

「ちくしょう、、」

無理やり体を起こし、俺は男の背中に飛びついた。

何度繰り返したか、、。
殴られ、投げ飛ばされ、またしがみつく。
その繰り返し。
ただの意地だ。

だが、ついに立ち上がれなかった。
腕も脚も、自分のものかと思うくらいに重い。

自衛隊らしき男は、ジッとこちらを見ていた。
まるで珍しい生き物でも見ているように。

そして無言のまま、少女が消えた方向に去っていった。
俺はその背中を眺めることしか出来なかった。
少女が逃げる時間は十分に稼げた。

そして糸が切れたように、俺の意識は落ちた。

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