AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

少女との会話

しばらくの間、二人で黙って歩き続けた。
言葉はない。
あったのは、二人分の足音だけ。

やがて俺は道の脇にある、身を隠せそうな場所を見つけた。
外からは中の様子が見えにくい。

俺は周囲を見渡し、誰もいないことを確認した。
俺が中に入ると、少女もそうした。

「ここで少し休もう」

そう言って腰を下ろすと、少女も横に座る。
二人ともしばらくは呼吸を整えるだけ。

俺は少し落ち着いたところで口を開く。

「、、昨日のこと、聞いてもいいかな」

少女は小さく頷いた。


俺はできるだけゆっくりと話すように心がけ、昨日のことを聞いた。
急がせないように。
少女は最初、言葉に詰まっていたが、やがてポツポツと話し始めた。

俺が自衛隊の男を止めている間に、必死で逃げたこと。
だがすぐには遠くに行けず、近くの建物に身を隠していたこと。
そこから、様子を見ていたこと。

そして。

男がいなくなったのを見て、俺についてきたらしい。
音を立てないように、距離を取りながら。
ずっと俺の後ろを。

「、、、ずっと？」

聞くと、少女は小さく頷いた。
夜の道を、朝になるまで。
俺が振り返らないので、一定の距離を保ち。

俺は話を聞き終え、黙り込んだ。
どう反応すればいいのか、わからなかった。

「取り敢えず、休憩しよう」

逃げるように、そう言った。
少女は無言で頷く。

俺は背中を壁に預けながら、ぼんやりと思う。
これ、なんだか子猫に餌をやったあとみたいだな、と。
ついてこられてしまったので、追い払うこともできない。

責任を持つ覚悟もない。
でも、見て見ぬふりもできない。

そんな半端な気持ちで、俺は朝の光の中、少女と並んで休憩を始めた。


やがて、体の痛みが少しだけ和らいだ頃に、
俺はゆっくりと少女の方を向いた。

「、、、なあ」

急に呼ばれた少女の肩が小さく跳ねる。
こちらを見る少女。

「これからどうしたい？」

答えがあるのかもわからない問を、少女に投げた。

俺は少し間を開けて、自分の話をする。
俺のこの先の目的を。
もちろん、家に帰るというところまで。

「俺は家に帰るんだ」

「凄く遠いけど、歩いて帰る」

それだけを伝えた。

少女は表情を変えない。
ただまっすぐに俺をみて、静かに視線を落とした。

俺は続ける。

この旅は長くなること。
途中で何があるかわからないし、誰かの命の責任を背負う余裕がないこと。

遠回しに、でもはっきりと。
「ついてくるな」と言う代わりの言葉を慎重に選びながら。

ここで少女を突き放したい。
その思いが、言葉の端に滲んでいたと思う。

少女は無言のまま地面を見つめている。
小さな靴の先で、砂をいじっている。

沈黙だけが、二人の間を流れる。