AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

少女の選択

「、、、ついて行く」

少女は下を向いたまま、ただそれだけを呟いた。
声は小さいが、迷いはなかった。

俺は短く答えた。

「、、わかった」

正直に言えば、望んでいた返事ではない。
このまま別れることを、どこかで期待していた。

でももし、「行く」と少女が決めたなら遠ざけるつもりはなかった。
昨日、衝動で助けてしまった。
そのあとは見て見ぬふり。
それは流石に大人として情けなく感じた。

責任も守れる保証もない。
でも、やれるだけやらなければ。

少女は何も言わず、ただ俺のそばに立っている。
もうこの旅は「一人じゃないこと」を示すように。


こうして、死に向かう旅は二人の旅になった。

俺の行く先は決まっている。
だが、少女はこの先どうするのか。
家に着いた時に、俺はこの少女に何をどう伝えるのか。
どうせ今考えた所で答えは出ない。

歩きながら、俺は当たり障りのない会話を少しづつ投げかけた。

「疲れてない？」

「休憩する？」

少女は短い言葉で答える。
同時に俺は、この世界でどう生きてきたのかを聞いてみた。

やつらが世界を支配するようになった頃、少女は幼かった。
当時の記憶はほとんどないらしい。

物心がついたときには、父親のみ。
母親に関する記憶は一切ないとのこと。

「ずっと、、、、二人だった」

父親と二人で逃げて、隠れて、食べ物を探して。
それの繰り返し。
俺と違うのは、一人ではなかったということ。

俺は相槌もせづ、少女の話を聞いていた。
かえって邪魔になる気がしたからだ。

少女の背中は小さいのに、妙にまっすぐだった。
この世界で生きてきた少女の強さが伝わってきた。

父親の件は、聞かなかった。
多分、最近のことだろう。
思い出したくないだろうし、無理に掘り返す必要はない。

父親を失い、男に追われる。
そいて今は、よく知らない男と旅をしている。
もし俺が少女と同じくらいの歳なら、耐えることはできなかっただろう。

横を歩く小さな存在の偉大さに、現実味を失う。


それからの旅は驚くほど順調だった。
危険なことは一切起きない。
ただ二人で歩くだけの時間。

ただ違ったのは、速度だ。
少女のペースに合わせる分、進みはかなり遅い。
地図で思い描いていた予定よりも、大幅に遅れている。

ただ急がせることはしない。
歩きながら、少女の表情が少しづつ変わってくのに気づいた。
目に余裕が戻ってきている。
周囲への視線も、怯えから好奇心に変わっている気がする。

その変化を見て、俺は少しだけ安心した。
この少女を連れてきた選択は間違っていなかったと。

そして次の大都市へ足を踏み入れた。